Падение Предела

— С отчётом прибыл, сэр, — отрывисто отсалютовал спартанец.

Кейс обернулся и посмотрел так, словно был удивлён его появлением, хотя, может быть, капитана шокировало состояние Джона. Доспехи спартанца были опалены, помяты и вымазаны кровью чужаков.

Наконец Кейс ответил на приветствие мастер-шефа.

— Навигационная база уничтожена?

— Сэр, я никогда не ухожу, если не выполнил задание.

— Конечно, мастер-шеф. Конечно, — согласился капитан.

— Сэр, могу я просить вас поискать дружественные маячки в регионе? — Мастер-шеф посмотрел на центральный обзорный экран и увидел отдельные перестрелки между кораблями ККОН и ковенантов. — Я потерял одного из своих. Он может плавать где-то там.

— Лейтенант Холл? — окликнул Кейс.

— Проверяю, — отозвалась она, но минутой позже оглянулась и покачала головой.

— Понимаю, — кивнул старшина.

Можно было придумать и худшую гибель… но не для спартанца.

Беспомощно парить в космосе, постепенно подыхая от жажды и холода, проигрывая сражение незримому врагу.

— Сэр, — спросил Джон, — когда «Столп осени» должен встретиться с отрядом, десантировавшимся на планету?

Капитан Кейс отвернулся и уставился в звёздное пространство.

— Мы не сможем их подобрать, — тихо сказал он. — Их задавили ковенанты. Им так и не удалось подняться на орбиту. Связь с ними потеряна.

Мастер-шеф шагнул к капитану.

— Тогда я вынужден просить разрешения взять челнок и отправиться за ними, сэр.

— В просьбе отказано. Нам ещё предстоит серьёзная работа. И мы больше не можем оставаться в этой системе. Лейтенант Доминик, выведите на главный экран вид с кормовой камеры.

Окрестности Предела переполняли корабли ковенантов. Они шли пятёрками, гоня перед собой остатки флота ККОН — те, что ещё могли убегать. Остальные, получившие слишком много повреждений, чтобы удрать, погибали под плазменным и лазерным огнём.

Ковенанты выиграли эту битву. Они собирались вокруг Предела, готовясь превратить его поверхность в стекло. Мастер-шеф неоднократно видел такое и прежде. Вот только на сей раз ковенанты готовились выжечь планету, на поверхности которой остались его люди.

Командир спартанцев пытался найти способ остановить чужаков и спасти своих товарищей. Но не мог.

Капитан развернулся, подошёл к Джону и встал рядом.

— Поручение доктора Хэлси, — произнёс Кейс, — стало теперь ещё важнее. Возможно, это единственный шанс спасти Землю. Мы должны бросить на это все свои силы.

Три десятка вражеских кораблей направились к станции Гамма и замершим навсегда орбитальным орудиям.

Чужаки открыли огонь по самым могучим оборонительным системам ККОН, выжигая их плазмой. Платформы плавились и погибали.

Мастер-шеф сжал кулаки. Капитан оказался прав — они уже ничего не могли поделать. Оставалось только завершить порученное им задание.

— Энсин Ловелл, машинам полный вперёд! — рявкнул Кейс. — Я хочу убраться в пространство скольжения как можно скорее.

— Прошу простить, капитан, — произнесла Кортана, — но шесть фрегатов ковенантов идут курсом на сближение.

— Кортана, продолжить уклонение. Зарядить генераторы пространства скольжения и задать подходящий случайный вектор ухода.

— Будет исполнено, сэр. — Вдоль её голографического тела потекли значки навигационных расчётов.

Мастер-шеф не сводил глаз с настигающих их кораблей ковенантов.

Неужели он — единственный выживший среди спартанцев? Лучше бы ему погибнуть, чем остаться без товарищей. Но Джон не мог опускать руки, пока не завершит задание — победить ковенантов… и отомстить за павших друзей.

— Случайный вектор выхода рассчитан в соответствии с Протоколом Коула, — произнесла Кортана.

Мастер-шеф посмотрел на полупрозрачную фигурку ИИ. Она чем-то напоминала молодую Хэлси. По её телу плыли крошечные точки, единицы и нули. По ней и в самом деле можно было прочесть то, о чём она думала; и сейчас такие же символы возникали на экране перед энсином Ловеллом.

Тот склонил голову набок, увидев данные, побежавшие по навигационному дисплею.

Обозначения векторов и ускорений, возникшие на экране, казались мучительно знакомыми. Джон где-то их уже встречал, но не мог вспомнить, где именно.

— Ты о чём-то задумался, мастер-шеф? — спросила Кортана.

— Эти значки… Мне кажется, я их уже видел. Да ладно… ничего.

Взгляд Кортаны стал отстранённым. Формулы, плывущие по её голографическому телу, вдруг замерли и перестроились.

Мастер-шеф наблюдал за тем, как флотилия ковенантов выстраивается вокруг Предела. Корабли чужаков казались акулами, кружащими возле тонущего судна. К поверхности планеты устремились первые плазменные бомбы, и облака, оказавшись на их пути, растворялись в огне.

— Энсин Ловелл, прыжок! — приказал капитан. — Вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.

Джон припомнил слова наставника Мендеса о том, что иногда требуется выжить, чтобы вновь сразиться в другой день. И старшина выжил…

Более того, он по-прежнему рвался в бой. Сто семнадцатый был готов победить в этой войне. Любой ценой.

ЧАСТЬ VI ГАЛО

ЭПИЛОГ

Время: 06:47, 30 августа 2552 (по военному календарю)