Ожерелье и тыква-горлянка

В роскошной библиотеке никого не было. Запах старых книг смешивался с тяжелым ароматом орхидей, росших на подоконнике. Судья Ди выглянул из окна. Старый евнух стоял в саду подле высокого валуна, обла­ченный в простой утренний халат с длинны­ми рукавами и домашнюю шапочку из ки­сея. Судья вышел в сад и направился по мощеной дорожке, извивавшейся среди ми­ниатюрных прудов с золотыми рыбками и цветущих кустарников. Крошечные разно­цветные птицы порхали меж зеленых вет­вей, еще сверкавших от росы.

Главный Евнух обернулся. Пристально глядя на судью из-под тяжелых век, он сказал:

— Ночью, Ди, случилось чудо. Смотри­те, этот редкостный цветок вдруг раскрыл­ся! Взгляните, какие изящные бархатистые лепестки! Этот экземпляр мне прислали с юга со специальным курьером. Я лично уха­живал за растением в течение трех месяцев. Но я даже надеяться не смел, что орхидея так быстро зацветет!

Судья Ди склонился над цветком разме­ром с ладонь. Орхидея росла в дупле паль­мы, притулившейся к камню скальной поро­ды. Желтые лепестки с темно-фиолетовы­ми крапинками отличались почти кошачьей грацией. Орхидея испускала слабый, но со­вершенно особый аромат.

— Должен признаться, я никогда не ви­дел ничего подобного, — заметил судья, вы­прямляясь.

— И никогда больше не увидите, — тихо сказал старик. Он надломил стебель свои­ми длинными ногтями и поднес цветок к но­су. Слегка покачивая орхидеей, он продол­жал: — Когда вы явились сюда позавчера, Ди, я сразу догадался, что вы не обычный врач. При виде моего любимого палача за моей спиной вы должны были трепетать от страха, пресмыкаться, распростершись ниц. Вместо этого вы преспокойно обменивались со мной глубокомысленными замечания­ми, как с равным. В следующий раз, меняя одежду, постарайтесь также менять и свою сущность, Ди!

— Вы приложили немалые усилия для того, чтобы избавиться от меня, — отвечал судья. — Но счастье было на моей стороне, и сейчас я верну ожерелье ее императорско­му высочеству. Для этого я прошу вашего разрешения пересечь Золотой мост.

Старик повертел орхидею в своей худой руке.

— Вы неправильно толкуете мои дейст­вия, Ди. Да, я жажду власти. Той почти без­граничной власти, которая могла бы быть до­ступна тому, кто знает греховную тайну Им­ператора. Но у меня была другая, гораздо более важная причина. Я желал, чтобы Тре­тья принцесса всегда была со мной, Ди.

Я мечтал любовно ухаживать за ней, так же как я ухаживал за этим редким цветком. Я хотел видеть ее каждый день, слышать ее чудесный голос, знать, чем она занята... все­гда. А сейчас ее похитит этот грубый сол­дафон...

Неожиданно он смял орхидею своей по­хожей на когтистую птичью лапу рукой и бросил цветок на землю.

— Пройдемте в библиотеку, — сказал он резко. — Я страдаю от многих хронических заболеваний, и сейчас мне нужно принять капли.

Судья последовал за Главным Евнухом. - Старик сел в огромное резное кресло, от­пер ящик. Он достал крошечный сосуд из горного хрусталя в форме тыквы-горлян­ки и хотел было открыть пробку, привязан­ную красной лентой. Но в этот миг судья схватил его за тонкое запястье и твердо сказал:

— Зловещий заговор должен быть до кон­ца раскрыт.

Главный Евнух поставил на стол хрусталь­ный сосуд. Он нажал на бутон в сложном цветочном узоре, вырезанном по краю стола, из открывшегося потайного ящика достал за­печатанный конверт и протянул его судье. Презрительная усмешка искривила тонкие синие губы старика:

— Распорядитесь, чтобы их замучили до смерти, каждого из них! Их презренные ду­ши будут рабски служить мне там, в поту­стороннем мире!

Судья сломал печать и просмотрел листки тонкой бумаги. На каждом значились имя и должность. Ниже были помечены даты и суммы полученных денег. Все было записа­но скорописью одной и той же рукой. Судья кивнул и убрал конверт в рукав.

Старик вынул пробку из маленькой хрус­тальной тыквы-горлянки и налил бесцветное содержимое в чайную чашку. Осушив чаш­ку одним глотком, он откинулся в кресле, схватившись за подлокотники руками, по­крытыми выпуклыми венами. Его глаза под тяжелыми веками закрылись, дыхание стало прерывистым. Выпустив подлокотники, он схватился за грудь. Сильная дрожь прошла по его тщедушному телу. Внезапно синие губы дрогнули:

— Вам дано разрешение пересечь Золо­той мост.

Голова старика свесилась на грудь, руки упали на колени.

Глава двадцать первая

Вэнь Тун и Кан ждали судью в напря­женном молчании. Толстый евнух все еще стоял на коленях. Судья прикрыл за со­бой дверь. Вручив конверт Вэнь Туну, он сказал:

— Здесь вы найдете полный список тех, кто участвовал в гнусном заговоре. Ступай­те в вашу канцелярию и отдайте приказ о немедленном аресте главных преступни­ков. Позже проведете подробное расследо­вание. А вы, Кан, можете сопровождать меня. Я получил разрешение Главного Ев­нуха пересечь Золотой мост. — Обращаясь к толстому евнуху, судья приказал: — Ве­дите нас!