Отыщи меня

– Ты как? – уточнил Мадж. – Следовало дольше отдохнуть перед приемом.

– Я хорошо отдохнула. Просто меня поразило великолепие всего… – я махнула рукой. – Сейчас немного посижу, и порядок.

Мадж, убедившись, что я выгляжу вполне вменяемо, оставил меня на попечение Нейи и отправился к статуе для пожертвований, я же, напротив, постаралась как можно надежнее слиться со стеной, не рискуя рассматривать интерьер или выискивать кого бы то ни было за снующими людьми. Благо они превосходно закрывали весь обзор.

– Откуда у нас приглашение, Нейя?

– Как откуда? – удивилась девушка. – Учитель отдал.

– Да?

– Арис Нейтон. Ты забыла? Это его приглашение. Он сказал, что ему пока непросто посещать подобные вечера, а уж балы тем более. Ба-а-ал, – протянула она мечтательно, – волнующе, правда? Вдруг удастся с защитником потанцевать?

Я судорожно кивнула. По всему выходило, что семья тен Лоран из сострадания к несчастному Нейтону прислала тому приглашение на благотворительный бал, не ограничив ни в выборе количества приглашенных, ни в возможности передать эту карточку кому-то из знакомых, если он сам вдруг не сможет пойти. Вот такая демонстрация расположения и поддержки. Вряд ли многим выпадала подобная честь. Тен Лоранам и в голову не могло прийти, что вместо Нейтона здесь окажусь я. Мне такое тоже и в страшном сне не приснилось бы. И ведь сама согласилась, оделась по случаю. Вместе с Неей, которая светится от счастья и возможности собственными глазами увидеть защитников да еще побывать на их вечере.

Цахарис! Как я могла все это пропустить?

Нейя вновь что-то спрашивала.

– А?

– Мы же не уйдем прямо сейчас?

Я покачала головой.

Нет, конечно же, нет. Вы не уйдете. Я и сама смогу добраться, только дождусь, когда чуточку меньше будет кружиться голова, и сразу пойду. Незаметно прокрадусь к выходу. В такой толпе это будет легко. А слуге передам для вас сообщение, чтобы не волновать лишний раз.

Я улыбнулась чуть подрагивающими губами.

– Мне уже лучше.

Пригубила из бокала, маскируя дрожь, и тут же вспомнила, что так и не обменяла его на воду. Пузырьки снова защекотали язык, но стало чуточку легче.

– Хочешь, сходи осмотрись. Здесь наверняка много приглашенных защитников. Я еще посижу.

– Правда? – она просияла улыбкой. – Тогда взгляну одним глазком. Очень понравилось оформление зала, стоит рассмотреть поближе.

И она упорхнула, оставив меня одну.

* * *

Мариона шла по коридору, собираясь присоединиться к остальным и незаметно влиться в ряды гостей. Пока хозяева вечера возьмут слово и поприветствуют собравшихся, она войдет в зал. Ей не нравилось, когда приходилось помпезно вплывать в распахнутые настежь двери, пока звучное имя твоего рода громко выкрикивали гостям, а те немедленно оборачивались. Уже столько лет ничего в поведении высшего общества не менялось. Потом они еще формировали этот широкий проход, расходясь в стороны. Поэтому Маришка очень надеялась остаться незамеченной, иначе полвечера будут обсуждать, почему жена Эсташа тен Лорана пришла позже остальных. С чем это связано?

Каролина настояла, чтобы невестка как следует отдохнула перед балом, хотя девушка и не планировала танцевать до рассвета. Ясно, что не в теперешнем состоянии. Однако забота свекрови не знала границ. Впрочем, Маришка, решив не спорить, и правда прилегла на несколько минут, а в итоге крепко уснула. Удивительно, что с организмом творит беременность. Девушка готова была спать в любое время.

Эсташ осторожно склонился над ней и поцеловал, а открыв глаза, Мариона ахнула:

– Ты уже оделся?

Он улыбнулся, а потом вдруг сгреб ее в охапку и бережно обнял. Привычно разместившись на мужниных коленях, пока он удобно устроил подбородок на ее макушке, Маришка наслаждалась чудесными мгновениями близости.

– Большие благотворительные приемы хороши тем, что не нужно встречать гостей у дверей. Просто дождемся, когда все соберутся, а затем скажем речь. Подходи к этому моменту.

– Все равно кто-нибудь непременно заметит меня в дверях и начнутся приветствия, – вздохнула Мариона.

– Тебя сложно не заметить, – улыбнулся Эсташ, а затем нехотя разжал руки. – Увидимся на балу. Вы подарите мне танец, сабен[20] тен Лоран? Или два? Или три?

Он галантно поцеловал ей руку, а Маришка рассмеялась.

– Лестное предложение. Я непременно его обдумаю.

Помнится, в свое время Ирэн пыталась провести меня на подобный вечер, а я отказалась. Понимала, что буду не к месту. Теперь мы мало выделялись из толпы: прически, платья – все как положено. Мадж разорился на приличную сумму. А ведь они с Неей даже не понимали, что сопровождают на вечер ту, кого защитники меньше всего желали бы тут видеть. Мероприятие, посвященное сбору средств для Альберги, а на нем я, про которую защитники думали, будто, подобно остальным монстрам, обратилась пылью в той пещере.

Я сделала глоток побольше. Вино помогало дрожи в коленях отступить. А вообще, хорошее вино. Не то чтобы я пробовала нечто подобное прежде, но уверена, на таких мероприятиях все очень хорошее.