Отворите мне темницу

Из-за занавески выбежала Меланья, и они с Устиньей, обнявшись, расплакались. Усмехался щербатой щелью рта невозмутимый, как всегда, Кострома. Иверзнев от волнения обжёгся папиросой, уронил окурок на пол и, сев на подоконник, неловко тушил искры подошвой сапога. Антип, подавшись к брату, что-то торопливо шептал. Василиса по-прежнему держала его за руку.

Лазарев ушёл в сени снять сапоги. Вернулся босиком и сразу же подсел к Ефиму. С горечью сказал:

– Ефим, прости, ради бога, за всю эту мерзость. Крепко тебе досталось?

– Бывало и хужей, Василь Петрович. – мрачно ответил тот, отворачиваясь. Его плечи вдруг дрогнули – раз, другой, третий.

– Ефим?!. – испугался Лазарев. Устинья тихо ахнула. Недоверчиво сощурился Антип. Даже Иверзнев в полном изумлении поднялся с подоконника. Но тут Ефим повернул лохматую голову, и в полутьме ярко блеснули зубы.

– Тьфу… – с облегчением сплюнул Антип. – Да погляньте вы на него, крещёные! Отодрали как сидорову козу – а он ржёт! Ну чего ты скалишься-то, печенежина?!

– А нешто плакать?! – уже в голос расхохотался, морщась от боли, Ефим. – Антипка, ты смекни – ведь первый раз в жизни ни за что выпороли! Вспомни, ещё на селе-то… Недели ведь не было, чтобы тятька вожжами шкуру не спустил! Так хоть за дело драл, пошли ему бог здоровья! А тут – ну просто курям на смех, да и только!

– Какая гадость! – отрывисто сказал Иверзнев, зажигая от свечи новую папиросу и тут же в сердцах бросая её на пол. – Честное слово, я этого Тимаева пристрелю!

– Тож в кандалы захотелось, Михайла Николаевич? – участливо поинтересовался Ефим. – Сердце попусту-то не волнуйте… Начальство есть начальство. Должность ихняя такая – над людьми галиться. Вы лучше скажите – на кой ляд вы барышню-то сюда притащили? Им же на мою спину драную смотреть вовсе невместно… Вы погляньте – может, они там за печкой давно в оммороке валяются?..

В комнате вновь воцарилась мёртвая тишина. Изменился в лице даже Кострома. Глаза Устиньи и Меланьи сделались круглыми от ужаса. Лазарев чуть слышно произнёс непечатное слово. Иверзнев, похолодев, обернулся к печи. Там, в тёмном углу сидела Наташа Тимаева, о которой все позабыли. Увидев обращённые к ней взгляды, она неловко поднялась. В прыгающем свете свечи было видно, как по её щекам ползут слёзы.

Первым опомнился Михаил:

– Наталья Владимировна… Что вы тут делаете?! Я думал, вы давно ушли! Я немедленно провожу вас домой! Уже темно, ваш папенька, вероятно, с ума сходит… и вам тут совершенно незачем находиться!

Наташа ничего не ответила. Глядя на её бледное, осунувшееся лицо, Михаил торопливо вспоминал, чего нелестного и какими словами было сказано здесь за вечер об отце мадемуазель Тимаевой. Наташа тем временем подошла к лавке, на которой лежал Ефим, и опустилась перед ним на пол.

– Ефим, вам… тебе… очень больно? Да?

– Михайла Николаич, забирайте барышню! – отвернувшись, с нажимом попросил Ефим. – Устька, дай рубаху живей! Хоть как прикрой…

– Тебя наказали совсем ни за что… – было видно, что Наташа героически борется с рыданиями. Вконец растерявшаяся Устинья застыла у стены. Ефим, поняв, что рубахи ему не дождаться, поднял всклокоченную голову и свирепо, в упор уставился на Наташу. Антип, заметив это, только покачал головой. Но, к его страшному изумлению, барышня не обратила на Ефимову зверскую физиономию никакого внимания. Всхлипнув, она протянула руку, чтобы прикоснуться к плечу парня. Но там красовался надутый кровоподтёк, и Наташа, мгновение поколебавшись, осторожно погладила Ефима по голове.

– Мне, право, очень жаль… Я… хотела бы просить прощения за отца…

– Барышня, грязный я, что ж вы трогаете-то?! – взмолился Ефим. – Михайла Николаич, да уведёте вы их, аль нет? Мало мне, по-вашему, радостей нынче?

– Наталья Владимировна, идёмте. – твёрдо сказал Иверзнев, протягивая Наташе руку. – Уже поздно. Вам пора домой.

Наташа не сопротивлялась. Ещё раз слабо, смущённо улыбнувшись Ефиму, она поднялась и вышла вслед за Иверзневым в сени.

– О-о-ох… – простонала Устинья, без сил приваливаясь к стене. – Да что ж это за напасть такая… Теперь ещё, не дай бог, барышня нажалится!

– Мне кажется, Устя Даниловна, тут беспокоиться не о чем. – невнятно отозвался Лазарев. Стоя у стола, он жадно пил воду, и из-за края кружки шальным блеском играли его волчьи глаза. – Наталья Владимировна довольно крепким орешком оказалась. Первый раз вижу, чтобы кто-то не перетрусил, когда Ефим вот так палит очами! Дай волю – она ещё и мазью его натереть взялась бы…

Ефим содрогнулся, и наблюдавший за ним Антип тихо рассмеялся:

– Потешная барышня… Ни за что, говорит, наказали… а сама плачет-заливается! Эко яблочко-то от яблони далеко укатилось!

– Неизвестно ещё. – проворчал Ефим. – С барами наверняка никогда не знаешь – люди они, аль нет…

– Ты и меня в баре записываешь? – грустно спросил Лазарев.

– Вас-то пошто? Скажете тоже… – растерялся Ефим. Смущённо умолк под укоризненным взглядом брата… и вдруг взорвался: