Ответный удар (Послешок)(Повторные толчки)

Сказав это, он перешел к следующему камню в своем списке. На этот раз зонд Ящериц последовал за ним не так быстро. Вместо этого он продолжал кружить вокруг астероида, который он назвал под кодовым названием Чарли-Грин-426. Он точно знал, что он делает. Он пытался понять, зачем он туда пошел и о каких установках он говорил. Он задавался вопросом, сколько времени потребуется Ящерицам, чтобы понять, что он дергает их за хвосты. Чем дольше, тем лучше.

К тому времени, когда он закончил осмотр следующего астероида, который также остался нетронутым человеческими руками, зонд догнал его. Он отправил обычное сообщение: “Код астероида Чарли-Грин-557. Все установки, по-видимому, работают в соответствии с проектом”.

Затем ему пришла в голову новая мысль. Вместо того, чтобы направиться к другому дрейфующему куску скалы, он направил скутер на зонд Ящериц и использовал радар, чтобы направить его к нему: он был настолько эффективно затемнен, что он не мог видеть его, пока не подошел очень близко. На скутере были установлены пулеметы. Он не знал, какое оружие установлено на зонде, и не хотел выяснять это здесь.

Вместо этого он облетел зонд примерно на том же расстоянии, на котором облетал последние несколько астероидов. Зонд тоже маневрировал, делая это больше похожим на танец, чем на что-либо другое. Когда Джонсон наконец закончил, он снова включил радио и сказал: “Код астероида Эдгар-Блэк-069. Все установки, по-видимому, работают в соответствии с проектом”.

Что Ящерицы подумают об этом? он задумался. Если бы он был Ящерицей, наблюдающей за Большими Уродцами в космосе, его бы не волновал намек на то, что его зонд был одной из их установок. Он надеялся, что его гипотетической Ящерице это тоже не понравится.

После этого небольшого замешательства он посетил еще несколько астероидов, некоторые с установленными на них двигателями, другие без них, по длинной петляющей траектории, которая привела его обратно к американскому космическому кораблю, с которого он вылетел. Он направил скутер в воздушный шлюз, который закрылся за ним. Когда внутренняя дверь открылась и он вышел из скутера, оператор шлюза сказал: “Комендант хочет видеть вас прямо сейчас”.

Борясь с сильным желанием застонать, Джонсон сказал: “О Боже, что теперь?”

“Поражает меня", ” сказал оператор. “Но это то, что он мне сказал, и когда он что-то говорит, он обычно это имеет в виду”.

“Разве это не печальная и прискорбная правда?” Джонсон ответил. “Хорошо, Руди, спасибо”. Он повернулся, чтобы встретиться с бригадным генералом Хили в его кабинете.

Когда он добрался до офиса коменданта, глубоко в сердце Льюиса и Кларка, Хили пристально посмотрел на него подозрительным взглядом и сказал: “Код астероида Эдгар-Блэк-069? У нас нет астероида с таким кодовым обозначением.”

“О”. Джонсон боролся с очередным стоном. Комендант был, по крайней мере, столь же буквален, как и любая Ящерица, когда-либо вылуплявшаяся. Он объяснил свое па-де-де с помощью исследования Гонки. “Я придумал кодовое имя. Пусть Гонка сойдет с ума, пытаясь понять мои сигналы. Зонд черный. Вот что заставило меня подумать об этом.”

Хили забарабанил пальцами по столу. “Я понимаю. Очень хорошо. Уволен.”

“Сэр?” — удивленно спросил Джонсон.

“Свободен, я сказал". Выражение лица Хили стало подозрительным, что было не очень резким поворотом. "почему? Неужели ты думал, что я буду продолжать допрашивать тебя, как только узнаю то, что мне нужно было знать?”

Джонсон пожал плечами. “Никогда не могу сказать, сэр. Бог свидетель, такое случалось и раньше.” Ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы быть милым с комендантом. Бригадный генерал Хили собирался презирать его, пока один из них не умрет.

Он надеялся, что Хили сейчас взорвется. На пару секунд он подумал, что комендант так и сделает. Но не тут-то было. После долгого выдоха Хили прорычал: “У меня сегодня нет времени играть с вами в игры, подполковник. Убирайся к черту из моего кабинета.”

“Да, сэр", ” сказал Джонсон и скользнул прочь. Он подумал, не бросит ли комендант в него чем-нибудь, чтобы ускорить его путь, но Хили этого не сделал.

Выйдя в коридор, Джонсон посмотрел на часы. Он провел среди астероидов больше времени, чем ожидал; он должен был вернуться в диспетчерскую только через полтора часа. Это заставило его задуматься, чего ему больше хотелось — сна или компании. Он зевнул для пробы, затем покачал головой. Он мог бы еще немного обойтись без сна. Который оставил…” В трапезную, — пробормотал он, словно отдавая приказы своему шоферу.

Но он был своим собственным шофером. Он двинулся по коридору, пока не подошел ко входу в большую комнату. Была середина дня по корабельному времени: не время для приема пищи. В любом случае, там было многолюдно; потому что это был самый большой зал в Льюисе и Кларке, и потому что люди действительно собирались там за едой, у них вошло в привычку собираться там, чтобы поболтать и пообщаться, независимо от того, было время еды или нет.