Ответить эху

– Именно! Какой смысл брать отставного майора или полковника, имеющего опыт локальных войн XXI века, но не знающего, что такое когорта, каре, атака конной лавы с пиками? Не понимающего, что строевая подготовка в современной армии и в армии средневековья имеют разные цели.

– Вы хотите сказать, что за все это время не нашли подходящую кандидатуру? И выбрали именно меня?

В голосе Дэна слышалось неподдельное недоверие. Эрвуд к этому вопросу был готов и ответил сразу.

– Ну не могли же мы объявить конкурс на замещение вакансии! Секретность превыше всего. И потом, как я уже сказал, нужен человек с набором определенных характеристик. Кроме боевого опыта, умения командовать, владения холодным оружием, необходимо знание военного дела прежних эпох. Ну и наконец, желательно, чтобы специалист не имел семьи, детей, своего бизнеса… Конечно, вы не первый и не единственный кандидат. Но на этот момент лучший из всех. Надеюсь, теперь понятно?

– Почти. Я услышал предложение. Это пряник. А где кнут?

– А кнут – обратная сторона пряника, – в тон Дэну произнес Эрвуд. – Мы предлагаем вам работу. Высокооплачиваемую, выгодную, интересную. Но если вы не примете предложение, то из кандидата перейдете в разряд пленника. Никакого издевательства, никаких пыток и допросов. Зачем? Вас просто посадят под арест. Вас никто никогда не найдет. Помощь не придет. Можно просидеть до старости. Согласен, это не очень гуманно, зато надежно. Поймите, Денис, я не сторонник жестокости. Но я не дурак и не наивный романтик. Пока что вы враг. А с врагами поступают просто – их убирают. Можно убить, можно посадить за решетку.

– Хороший выбор…

Дэн произнес это насмешливым тоном, стараясь держать лицо неподвижным, хотя внутри все клокотало. Хороша альтернатива! Смерть в каменном мешке – верх гуманности!

– Это как выбор между петлей и службой. В стиле средних веков.

Эрвуд развел руками: мол, такова жизнь.

– Я прошу не судить сгоряча, а подумать. Меня не интересует ваша работа на спецслужбы, это теперь вообще ничего не значит. Я даю оценку вашему мастерству и уровню подготовки. Предлагаю хороший заработок и умеренный риск.

– И клетку. Только в одном случае она ограничена несколькими квадратными метрами, а в другом – планетой.

– Нет-нет, вы не так поняли. Вы еще увидите Землю, и не раз, даю слово. Как только покажете себя, зарекомендуете как надежного человека, получите отпуск. Езжайте куда хотите, отдыхайте, наслаждайтесь.

«Как только – это когда я окуну руки по локоть в кровь. Пройду крещение чужой смертью. Что и будет лучшей гарантией моей лояльности. Но Эрвуд кое-что упустил из виду. Одну маленькую деталь…»

Дэн оборвал мысль и задал вопрос:

– Могу я подумать? Или ответ надо дать немедленно?

– Пожалуйста, думайте. А пока я предлагаю вам совершить небольшую прогулку по базе. Походите, посмотрите. Надеюсь, вы понимаете, что скрывать от вас что-то просто не имеет смысла?

– Хорошо, – пропустив мимо ушей последний вопрос, сказал Дэн. – Экскурсия не помешает.

Эрвуд тронул горошину микрофона, спрятанного в воротнике пиджака, и сказал:

– Ральф, зайдите к нам.

Через минуту в комнату вошли два человека – молодые парни в темно-синей форме. У одного небольшой чемоданчик в руке, у второго – пистолет, такая же «беретта», что и у Эрвуда.

Первый подошел к кровати, открыл чемоданчик и извлек широкий пояс с небольшим черным прямоугольником посередине.

– Это гарантия вашего спокойного поведения, – ответил Эрвуд на вопросительный взгляд Дэна. – Извините, Денис, но пока вы не с нами, мы вынуждены страховаться. А учитывая уровень вашей подготовки, мы приняли дополнительные меры предосторожности. На поясе взрывчатка, двадцать грамм пластита. Заряд будет расположен у позвоночника. В случае попытки убежать или захватить оружие оператор даст команду на подрыв. Заряда хватит, чтобы перебить позвоночник.

– Ловко! – оценил Дэн. – Гарантия, говорите?

Эрвуд развел руками.

– Потом можете включить в контракт пункт о компенсации морального ущерба. Мы все оплатим, поверьте. А пока еще раз извините.

Дэн молча встал, позволил надеть на себя пояс, проследил, как щелкнул замок. Теперь снять пояс без специального ключа нельзя.

– Не жмет? – спросил парень.

– Нормально. Даже не чувствую.

– Вот и отлично, – обрадовался Эрвуд.

«Я тебе это припомню, – мысленно пообещал Дэн. – Придет момент, и ты ответишь за эту „предосторожность“. Сполна ответишь!..»

Сейчас же он улыбнулся, развел руками.

– Это все?

– Все. Ваш гид – Ральф.

Парень чуть склонил голову.

– Он покажет замок и ответит на вопросы. Посмотрите, подумайте. А когда надумаете, скажите Ральфу. Он приведет вас ко мне.

Дэн подхватил жилет с кресла, взял полупустую бутылку с водой и посмотрел на гида.

– Я готов.

Тот отступил на шаг и жестом предложил выйти в коридор первым. Вежливый мальчик…

2