Ответить эху

– Садитесь, сэр. И вы, леди…

Слуги быстро поднесли к столу две скамейки. Все сели за стол. Дэн с Сабиной – рядом с бароном.

По знаку Жермена слуги принесли кубки с вином, подносы с холодным мясом и сыром. Аромат от них шел не сказать чтобы очень. Готовили здесь на открытом огне, мясо скорее всего жарили на вертеле, а сыр… но придется попробовать, дабы не возникало вопросов.

Кубок, что поставили перед Дэном, был сделан из меди. На ободке едва заметная узорная насечка. Довольно грубая работа, тяжеловат. А вот вино не так плохо, как Дэн считал. Напоминало полусухое.

Сабина взяла свой кубок и поднесла к губам. Скрытое капюшоном лицо Дэн не видел. Но не сомневался, что на нем гримаса отвращения.

Барон дал гостям утолить жажду, а потом спросил:

– Вы знаете, сколько людей у Регласа?

– Точно не знаю. Но не менее полутора сотен. И вроде бы к нему должны подойти два отряда наемников.

Жермен нахмурился еще сильнее. Полторы сотни воинов – это много. Это очень много! Содержание дружины дорого обходится дворянину. Здорового молодого мужчину надо одеть, обуть, прокормить. Да еще вооружить. И не кое-как, а хорошо вооружить. И конечно, обучить владению оружием.

Доспехи, оружие, одежда, питание, конь, сбруя, фураж… Сколько землевладелец уровня барона может позволить себе содержать воинов? От двадцати до пятидесяти. А если владения достаточно велики – до ста. Но это редко.

Даже с учетом вассалов – ленников-дворян – и их отрядов барон редко когда способен собрать под свое знамя больше полутора сотен человек. Можно еще созвать ополчение, вооружить крестьян. Но отрывать их от работы крайне нежелательно. Кто тогда будет кормить барона и его людей? Ополчение созывают только в особых случаях – нападение врага, большая война. А в междоусобицу их не вовлекают. Себе дороже…

Вот и вынуждены дворяне при разборках между собой привлекать наемников – отряды профессиональных воинов, зачастую обычных разбойников, промышляющих грабежом и убийствами.

Но это тоже палка о двух концах. Еще неизвестно, как поведут себя наемники, не ударят ли в спину, не попытаются ли захватить замок. Бывали случаи…

– А эти чудовища? – справился с раздражением барон. – Их много?

– Не знаю. Видел только одного – здоровенного типа с невероятных размеров секирой. В замке его называли троллем.

Дворяне вздрогнули. Чертово отродье! Тролль – страшное существо. Вон двух прибили, так при этом десять человек потеряли.

– Что еще вам известно о планах Регласа? – спросил барон.

Дэн не подал вида, но про себя усмехнулся. Не прост Жермен! За обычными вопросами кроется подвох. Если он начнет выкладывать информацию, может возникнуть подозрение – откуда он столько знает? Пленника не посвящают в планы хозяина.

Надо держать ухо востро. А то простой как пень барон обведет вокруг пальца!

– О планах мало что знаю. Только сплетни и слухи, которые разносит челядь, да треп охранников. Барон готов напасть на вас. У него есть союзник, некий граф откуда-то с юга. У того вроде бы большая дружина, чуть ли не две сотни воинов. Он и Реглас хотят завоевать эти земли и поделить между собой. Впрочем, утверждать не могу, я тот разговор слышал, когда меня вели к Регласу. Но если это правда…

Дэн вздохнул и замотал головой.

– Их соединенное войско разобьет здешних дворян поодиночке. Против такой силы вам не выстоять.

– Это может быть провокация! – подал голос один из дворян. Он ткнул пальцем в Дэна и заявил: – Если это подсыл, он специально запугивает нас.

– А если нет, Мэтт? – возразил барон. – Если это правда? Четыре сотни воинов… Такое войско не остановит никто.

– Тогда нам следует просить помощи у герцога! – сказал другой дворянин. – Одни мы не сладим. А Сан Гроа и Эдинс все колеблются…

– Когда узнают новости, перестанут колебаться и примкнут к нам. Я давно говорил, что этого проклятого пособника дьявола надо бить сообща! И лишь потом делить его владения!

Дэн незаметно перевел дух – судя по всему, поверили. Впрочем, радоваться рано. Что барон решит с ним?

Жермен словно услышал мысли Дэна, вперил в него пристальный взгляд.

– Я не знаю, благодарить ли провидение за то, что оно послало вас ко мне?! Вы принесли черную весть. Но это лучше, чем если бы я узнал о ней слишком поздно. Значит, вы, сэр Томак, отказываетесь от претензий на владения отца?

Это был ключевой момент. Для барона главное – убрать лишнего конкурента. Тем более сделать это легче легкого, он в его руках.

– Да, господин барон. Мое время еще придет. А сейчас я отступаю.

Жермен довольно кивнул. Нет позора в том, что дворянин, пусть даже незаконнорожденный, уходит от боя. Он примет его, когда будет готов. Пока же баронет являет ум и осторожность. Это похвально.

– И что же вы намерены делать? – спросил Жермен и тут же предложил: – Как вы смотрите на то, чтобы поступить на службу ко мне? В качестве вассала. Если мои планы сбудутся, я дам вам землю, людей. Это и станет первым шагом к заветной цели.

Дэн сделал вид, что размышляет, а сам следил за выражением лица барона. Несомненно, тот говорит искренне. Но это не значит, что он так же и поступит.