Отступники

— Утром в Соты отправляется группа ученых, которые проведут на участке границы полевые исследования. Мы уже запросили помощь с эльфийской стороны и они согласились предоставить в наше распоряжение троих сильнейших магов, специализирующихся на природе. Но магия Сот, хотя и очень близка к эльфийской, все-таки имеет отличия, потому присутствие и помощь одного из стражей Сот нам не помешает. Кроме того, Ваша… сила тоже вполне могла бы нам пригодится. Вы согласны отправиться к Сотам вместе с завтрашней экспедицией?

Еще об одной причине, по которой ее хотят взять (наблюдение и контроль) он ни словом, конечно же, не упомянул. Илия помрачнела при слове сила… Какого императору говорить о силе темноряжницы, изначально обозначающей врага империи? Но Саман молодец, выбрал единственно верный тон — не слишком беззаботный, чтобы не злить того, кто понимает, о чем речь. Но и не заостряя лишнего внимания. Все-таки император заслуживал немного уважения, не к месту подумала Илия. Второй мыслью было напоминание, что ее уважение нужно ему так же, как овце кусок мяса на обед.

— Я согласна, — коротко ответила Илия, даже не пытаясь делать вид, что раздумывает.

— Замечательно. Я рад, что мы все решили. Теперь я должен вас поблагодарить, — император встал, выпрямился и торжественно произнес:

— Илия Пехонская, дочь императорского служащего и страж Сот, Вы оказали Империи неоценимую услугу и заслужили наше искреннее уважение и благодарность. Мы придумаем, как вас отблагодарить, но может, вы скажите сами, чего хотите в награду?

Илия с трудом сдержала нервный вздох. Она не знала, как долго Саман будет ждать ответа, потому не стала тянуть. Посмотрела на него прямо и четко ответила:

— Я хочу увидеть свою семью и знать, что мое присутствие не принесет им никакого вреда.

И замерла в ожидании. Император мог согласиться… а мог отказать. И ничего не поделаешь. Саман молчал всего несколько секунд, но Илии они казались бесконечно длинными. Неужели откажет?

— И это… все? — удивлено уточнил император.

Илия даже не сразу поняла, о чем он. Видимо, просить следовало другого?

— Может, Вы хотите денежное вознаграждение? Кроме того, что уже озвучили? Должность при дворе? Стажировку у императорских магов? Правда вам придется приносить связку клятв, что в вашем случае грозит сложностями, но мы подумает, как…

— Ваше высочество… Я уже сказала, чего хочу, — твердо ответила Илия, почти его перебивая. Может, это было не очень вежливо, но ее злила необходимость вообще просить о такой, казалось, естественной вещи — увидеть своих родных. Она бы вообще с удовольствием гордо сообщила, что ничего ей не нужно, но по-другому с ними не встретишься. А как бы хотелось снисходительно намекнуть, куда им следует деть все их награды!

— Хорошо, — Саман тянуть резину и настаивать на своем не стал, — вы получите возможность повидаться с родными. Можете отправляться домой прямо сейчас, только предварительно зайдите в магическое крыло к Фазалию, он придумает, как сделать вашу встречу безопасной. Завтра утром вас прямо из дому заберет экипаж. Можете идти.

Илия быстро вскочила и вежливо поклонилась, даже не пытаясь рассмотреть Императора поближе, как сделал бы на ее месте любой другой посетитель. Она не чувствовала к этому человеку ничего — ни злости, ни уважения, ни благодарности. Он остался для нее портретом на стене, изображением на монете — неодушевленной картинкой.

— Я провожу, — это уже сказал наследник, Илия на секунду нахмурилась, но отказываться повода не было. Все, что она могла — пойти быстрее вперед, показывая, что в провожатых не нуждается. Самуил намека не понял.

Уже в коридоре Илия вспомнила, что дорогу в крыло магов не знает. Тогда остановилась, уверено смотря прямо в стену, пропуская наследника вперед, но он, подойдя ближе, тоже почему-то остановился, тщательно пытаясь поймать ее взгляд.

— Илия, — тихо сказал. Почти позвал.

Никаких разговоров ей не хотелось, стало жаль, что перед ней не равный, которого можно просто послать в бездну. Но избежать беседы, похоже, получиться только с помощью грубости, а грубить в ее положении явно не стоило.

— Ваше высочество? — ровно спросила Илия, спокойно к нему поворачиваясь и словно не понимая, что происходит.

— Нам нужно поговорить.

Она так не думала, о чем красноречиво говорил усталый вздох.

— Самуил… — как объяснить, что копошиться в том, что давно перестало представлять интерес, неохота, она не знала, потому решила тему перевести.

— Как… Тая поживает? — спросила, с трудом сдерживая непрошеную улыбку.

— Нормально, — его лицо помрачнело.

— Передавай привет, — бодро добавила Илия, с усилием сжимая расползающиеся губы, которые так некстати желали смеяться. Как это все… комично.

— Ты, наверное, на меня злишься, — наследник ее попытку замять ненужный разговор, похоже, решил полностью игнорировать, — я должен перед тобой извиниться.

— Не над…

— Я должен, — настойчиво повторил Самуил.

Хотелось неприлично громко хохотать, Илия с трудом сдержалась и кивнула.

— Ладно… Извиняйся, раз должен.