Отражение

Потому что они знали — мальчик что-то видел. Однако произнести это вслух стеснялись, ведь слишком уж это не по-современному звучало. Потому что одно дело подумать: «Я стал свидетелем необыкновенного!» И совсем другое — сказать кому-то, даже близкому человеку, что веришь в необыкновенное. Разве взрослые люди верят во всякую ерунду? Наверное, нет. А ребята верили, только не могли решиться начать разговор. И потому задержались.

А дерево…

Дерево, действительно, казалось мрачным. И его неживая корявость выглядела настолько странно, что Николай и Нюта одновременно подумали о том, что дерево здесь чужое. Именно чужое. Будто рисовавший лес художник неожиданно разозлился и добавил к его ярким, полным сил краскам угрюмого чёрного. И к краскам, и к чувствам. Стоило приглядеться, как начинало казаться, что старый дуб смотрит в ответ, что его сухие ветви шевелятся, словно бесчисленные конечности чудовищного паука-многоножки, и пытаются дотянуться, прикоснуться, убить…

— Жутко, — не сдержалась Нюта.

— Это просто дерево, — попытался успокоить подругу Николай.

— Не совсем, — неожиданно произнёс кто-то, и этим «кем-то» оказался Ермолай.

Таврин с Нютой резко обернулись и увидели толстенького мужчину, лет сорока на вид, в потёртом рабочем комбинезоне когда-то синего, а теперь неопределённого цвета. Под комбинезоном мужчина носил клетчатую рубашку с закатанными рукавами и расстёгнутой верхней пуговицей, а на ногах — кеды, чёрные, а сейчас ещё и грязные. В левом ухе виднелась беспроводная гарнитура.

Мужчина оказался ярко-рыжим: кудрявые волосы горели огнём, а полное лицо покрывали весёлые веснушки. Нос у него был большой и круглый, «картошкой», щёки круглые, лицо круглое, рот широкий, подвижный, видно было, что мужчина умеет улыбаться от уха до уха. Что же касается глаз, то они Ермолаю достались кошачьими: жёлтыми и хитрыми.

Рыжий сидел на старом пне за густыми кустами, до сих пор оставался невидим, что и вызвало естественную реакцию Николая:

— Это вы напугали ребёнка?

— А что, похоже? — лениво ответил Ермолай, не удивившись подозрению, но и не обидевшись на него.

— Вы?

— Нет.

Ответ получился коротким, но сомнения Николая развеяла следующая фраза.

— Мальчик показывал на дерево, — напомнила Нюта. — Не на кусты.

— Мальчик показывал на повешенных, — негромко уточнил рыжий.

Уточнил так, что Таврин вздрогнул. Не удержался и бросил взгляд на старый дуб.

— Там никого нет, — тихо произнесла девушка.

— Да, никого, — протянул Ермолай, потирая правой рукой шею.

Странное дело: рыжий толстяк выглядел очень мягким, добродушным, говорил ровным, спокойным тоном, не использовал резких или грубых слов, но молодые люди не могли избавиться от чувства тревоги, которое родилось в крике мальчишки и усилилось при виде незнакомца.

— Вы из новых домов?

— Да.

— Я так и думал.

— Из-за велосипедов?

— Из-за того, что раньше вас не видел.

— Давно здесь живёте? — включилась в разговор Нюта.

— Двадцать лет.

— И всех знаете?

Толстяк её смущал, а его небрежное замечание насчёт «раньше не видел» — возмутило, вот девушка и ответила резко. Но рыжий вновь не обиделся. Посмотрел с улыбкой, признавая право Нюты на возмущение, и неожиданно спросил:

— Хотите знать, что увидел мальчик?

— А он, действительно, что-то видел? — вырвалось у девушки.

— Да, — теперь мужик был очень серьёзен. — Думаю, да. Только так можно объяснить его поведение.

И чувство необыкновенного, пришедшее при виде старого дуба, заставило Таврина спросить:

— Тут случилось преступление?

— Да.

— Страшная история? — уточнила Нюта.

— Для тех времён — обыденная.

— Старая страшная история?

— Недавняя местная быль.

— Насколько недавняя?

— Конца прошлого века. — И прежде, чем прозвучал следующий вопрос, рыжий громко заявил: — Здесь двух парней убили. — Сразу сообщил главное, будто боялся, что ребята откажутся слушать. — Тут сейчас не лес, а лесопарк получился, народ гуляет, тропинки протоптаны, убирают… А тогда здесь место глухое было, вот бандиты и приехали… «развлечься»… Звери отмороженные…

Завладев вниманием слушателей, рыжий стал рассказывать неспешно, с паузами, чувствовалось, что старая история до сих пор его «задевает», и считает он её не просто «недавней местной былью», а чем-то бóльшим, чем-то личным.

— Бандиты двух девчонок привезли. А в те времена «развлечения» частенько заканчивались ямой в лесу… Или так бросали…

— Что вы такое рассказываете? — громко спросила Нюта.

— Рассказываю, как было.

— Здесь людей убивали?

— И здесь, и в других лесах, — подтвердил толстяк.

Девушка посмотрела на Николая, но тот, в силу возраста, историю знал лучше и коротко кивнул в ответ.

— В общем, бандиты собирались развлечься, но неподалёку оказались милиционеры. Были бы опытными — отвернулись, в те времена милиционеры часто отворачивались, но эти двое то ли возмутились наглости — бандиты ещё засветло явились, то ли девчонок пожалели… Не знаю. Знаю, что они вступились, и началась перестрелка. Не как в кино, не красивая. Короткая. Милиционеры ранили одного бандита, но попали в лапы остальных. Их зверски избили, а потом повесили на той ветке, что слева.