Отпустить не смогу

– Совершенно верно. К тому же твой амулет работает в обе стороны. Он непросто защищает тебя от оборотней извне, но и от возможных проявлений собственной крови. Так что с ним оборота точно не будет. Но я тебе ещё не всё рассказал. Слушай дальше. За непокорность отец Анны намеревался наказать свою дочь. И только амулет скрыл её запах как оборотня, что помогло нам уйти от преследования. Я тогда отдал много денег, но результат стоил того. От нас отстали. А главное, ты осталась со мной. Ведь если бы кто-то из волков этой стаи узнал, что внучка герцога воспитывается среди людей, тебя могли похитить.

– Герцога? Ты сказал…

– Девичья фамилия твоей матери Глостер. Да, она родная сестра нынешнего правителя соседнего герцогства. Дед умер, а власть перешла к старшему брату Анны.

Я поражённо слушала, не в силах даже пошевелиться… Глостеры. Герцоги, воюющие с Норфолками! Они могли меня украсть? Зачем? Чтобы также выгодно пристроить к какому-нибудь плешивому козлу? Так сказать, спрятать позор рода? Нет! С этим я была в корне несогласная. Неосознанно ещё теснее прижалась к отцу.

– Конечно, тот, кто был знаком с Анной лично, всегда мог её признать. Но к счастью, этого не произошло. Судьба дала нам слишком мало времени для семейной жизни, а после твоя мать умерла. Факт рождения дочери мы скрыли благодаря тому, что в этот момент моя любимая жена жила в поместье.

– Пап, неужели они никогда не интересовались судьбой мамы? Это так… дико.

– Аня продумала всё. Жена твоего родного дяди Ричарда Глостера неплохо относилась к Анне. Именно благодаря этой женщине твоей маме удалось бежать. Как и каким образом, я не знаю. И именно её письмо сейчас на моём столе.

– А в нашем городе…Неужели никто в прошлом не задался вопросом, откуда родом мама? Ведь барон не может взять в жёны простолюдинку? Возникли бы сплетни, да мало ли как могло всё обернуться!

– Ты правильно заметила. Если бы простушка стажа моей женой, об этом говорил весь город. Но дело в том, что в молодости я много путешествовал. И сейчас, не будь у меня семьи, то сюда я приезжал бы очень редко. Да, некоторые аристократы считают, что не пристало зарабатывать средства к существованию трудом или собственными мозгами. Но таких не большинство, ты знаешь. И даже в Норфолках есть коммерческая жилка. С твоей матерью мы познакомились за сотни километров отсюда. Через жену брата, Алису, ей удалось выправить поддельные документы и бежать. После нашей весьма скромной свадьбы длительное время Анна отказывалась выходить в свет. Я был согласен на всё ради её спокойствия. Поэтому когда мы вернулись, жена предпочла размеренную жизнь в поместье, а не столичные развлечения. Амулет помог нам в этом очень сильно.

– Ты уверен, что Глостеры ничего не знают обо мне? Даже герцогиня Алиса? – Язык не повернулся назвать незнакомую леди-волка тётей.

– Не знаю, родная. Твоя мама когда-то с ней дружила. Однажды Анна попросила передать герцогине весточку через верных людей о том, что жива и здорова. Что ещё могло быть в письме, прости, не скажу. Не имею привычки читать чужое. Подозреваю, отсюда знание обо мне. О смерти твоей мамы я тоже сообщил, а ответа точно не было. И если за эти почти семнадцать лет герцогиня ни разу обо мне не вспомнила, значит, не особо в этом нуждалась.

– Надеюсь, что никогда с ними не встречусь. – Я была полна решимости отказаться от родства с Глостерами. И видеть их не хотелось совершенно. Ну разве что немного, одним глазком и только издали. – А что она пишет?

– Герцогиня просит при встрече делать вид, что мы незнакомы.

– Она так и подписалась Алиса Глостер?

– Нет. С первого взгляда сложно понять, от кого письмо. Но бумага подобного качества слишком дорога и её производит соседнее герцогство. Так что в отправителе я даже не сомневаюсь. Мне важно другое. – Барон нахмурил брови. – Почему ты посчитала этот запах знакомым? Это тревожит меня. Линни, у тебя нет новых знакомых? Возможно, кого-то тебе представили официально или же кто-то обратил на себя внимание?

Я нахмурилась, пытаясь определить хоть кого-то, подходящего под это требование. Но ничего путного не припомню. Разве что продавщицу игрушек. Но откуда она могла знать, что я выберу волка, а не куклу? Нет, этот вариант не подходит. Хотя, если хорошо подумать…

– Пап! – Я подскочила, осенённая догадкой. – Мамины вещи, они же до сих пор хранятся у нас в поместье?

– Конечно. Всё в целости и сохранности. Разве что мыши… Думаешь, дело в них?

– Да! Помнишь, как мы играли там в прятки? И я точно помню, что обнаружила на чердаке небольшую комнатку, набитую платьями, шляпками, туфельками… Это было до и после того, как я надела амулет. Мы с подружками потом много раз там играли. Почему ты их никому не отдал?

– Мне не хотелось видеть Анины платья, шарфики и шляпки на ком-то другом. Да и потом, простая горожанка не станет одеваться как баронесса, а простолюдинке это и подавно ни к чему. А так…это часть моей памяти. Кстати, Селена знает о той комнатке и относится к этому с пониманием.