Открытое море

Одесса. Раннее летнее утро. Солнце не успело еще накалить камни города. Дышится легко. Воздух напоен ароматом цветов и моря. Оно совсем рядом, за волноломом. Ветра нет. В синем небе — ни облачка. Лениво взлетают чайки; они кружатся, кричат и снова садятся на зеркальную гладь гавани.

На горизонте поднимается вертикально к небу черный столбик дыма. Это идет пароход в Херсон. Он недавно отошел от пассажирской пристани. Откуда-то доносится гудение крана, где-то кричат грузчики, тонко свистит портовый паровоз. Неожиданно совсем близко раздаются тонкие удары судовых склянок. За ними во всех концах порта, как эхо, бьют склянки на других судах.

У одного из многочисленных причалов порта стоит, вызывая восхищение моряков и особенно городских мальчишек, теплоход «Адмирал Макаров». Это мощный морской буксир, только что спущенный со стапелей. Светлосерый обтекаемый корпус, ослепительно белые надстройки, низкая, скошенная вверху труба и тонкие стройные мачты делали судно действительно красивым.

Капитан теплохода Алексей Никитич Муров, не старый, начинающий полнеть мужчина, с выгоревшими на солнце каштановыми волосами и бровями, с загорелым лицом, стоит на передней палубе «Макарова».

Придирчиво оглядывает он белоснежные надстройки, палубу, алый флаг, поднятый на гафеле. Нигде ни пылинки. Всё в порядке. Хорошо смотрят за судном боцман и старпом.

Алексей Никитич довольно улыбается. Всё предвещает хорошую погоду, а при буксировке погода самое главное. На другой стороне порта стояли новые колесные пароходы, предназначенные для работы на Волго-Донском канале.

Пять пароходов поведет завтра Муров на буксире из Одессы до самого Ростова.

Капитан постоял еще несколько минут на палубе и направился к себе в каюту. Там он сел в кресло и стал просматривать вахтенный журнал.

В дверь тихо постучали.

— Да, да! — откликнулся Алексей Никитич, поворачиваясь лицом к двери.

На пороге стояла молодая женщина в белом простом, но хорошо сшитом платье.

— Можно к вам, товарищ капитан? — робко спросила она, не решаясь войти в каюту.

— Прошу вас. Заходите.

Женщина несколько замешкалась в дверях, обернулась и тихо сказала кому-то:

— Валентин, ну входи же, — и тотчас, опережая ее, в каюте появился мальчик в длинных брюках, парусиновых туфлях, белой рубашке с отложным воротничком, с ярким пионерским галстуком, гладко причесанный.

Сразу было видно, что визит носит официальный характер. Женщина вошла и присела на край широкого дивана.

— Здравствуйте. Меня зовут Марина Георгиевна Нестеренко, а это мой сын, Валентин.

— Муров, Алексей Никитич, — представился в свою очередь капитан. — Чем могу быть полезен?

— Алексей Никитич, мне очень неудобно беспокоить вас такими нелепыми просьбами, но поймите мое положение. Мальчик бредит морем. Во всех своих играх — он капитан корабля. Его стол завален моделями всевозможных судов. Он — лучший ученик кружка Досфлота при школе. Несколько дней тому назад я отобрала у него ручной компас и мешочек с сухарями — он собирается пуститься в плавание со своими друзьями. Понимаете, в плавание, в море, на лодке. — Ее большие карие глаза выражали искреннее огорчение и тревогу.

Алексей Никитич сочувственно вздохнул. А женщина продолжала:

— Валентин не дает мне покоя с вашим судном. Он влюбился в «Адмирала Макарова» и заставил меня пойти к вам. Возьмите мальчика на один рейс с собой. Я заплачу за его питание. Иначе я боюсь, что Валька всё-таки сбежит из дому.

Муров сердито нахмурился и недовольно поджал губы.

«Мальчишка в рейсе!? Нет. Следи за ним. Всюду будет соваться. Еще, чего доброго, упадет за борт. Нет, не возьму. Исключено», — решил он, и тут же очень ярко ему вспомнилось собственное далекое детство.

23 года назад он, Леша Муров, такой же расстроенный, со слезами на глазах, стоял в капитанской каюте большого океанского парохода, куда он приходил наниматься, и там толстый веселый капитан посмеялся и отправил его домой. Тогда это было по-настоящему большое горе. Так хотелось плавать!

— Пожалуй, я возьму вашего Валентина, — после короткого раздумья сказал Муров. — Я вижу, как ему хочется быть настоящим моряком.

— Конечно, настоящим! — вырвалось у Вальки. Лицо его сияло счастьем.

— Вы не шутите, Алексей Никитич? Возьмете? Я не знаю, как вас благодарить. Вот теперь, Валентин, когда Алексей Никитич согласен взять тебя, ты должен дать честное слово, что будешь вести себя хорошо и выполнять все его требования.

— Даю честное слово, что буду выполнять все его требования, — скороговоркой произнес мальчик. — Когда можно приходить?

— Придти нужно сегодня не позднее 16 часов. Не опаздывай.

— Пойдем, мама. Нужно же собрать вещи, — заторопился Валька. — Ну, пойдем же, а то опоздаем, — и они оба, радостно взволнованные, ушли.

_____

Ровно в 4 часа на борт «Адмирала Макарова» в теплой суконной курточке, кепке, с зеленым рюкзаком за плечами явился Валька.

Он постоял на палубе, не зная куда ему идти, потом решительно двинулся наверх по трапу, в каюту капитана.