Отчий дом

— Дорогие друзья! — сказал он, побледнев и оглядывая всех гостей. — Мы собрались в знаменательный вечер. Окончена школа, и завтра нам прочтут приказ — куда ехать каждому из нас. Позвольте же поднять тост за того, кто остается, за того, кто дал нам крылья, за поручика Стоякина!

Все поднялись. Тонко зазвенели бокалы. Стоякин почувствовал, как дрогнула его рука и вино потекло по пальцам. Он выпил залпом и, не закусывая, ответил Нестерову:

— Спасибо, поручик! Спасибо, господа! Я был с вами строг, много бранился, простите меня за это.

Офицеры зашумели:

— Полно, господин поручик!

— Мы знаем, у вас доброе сердце!

— Закусывайте!

Гости принялись за поросенка, и вскоре от него остался лишь один хвостик, закрученный в виде штопора.

Вероника Петровна сидела напротив Петра Николаевича, часто поглядывая на него с улыбкой.

Наденьку злила эта лукавая, таившая в себе что-то одной ей, госпоже Стоякиной, известное, улыбка.

«Ревнуешь?» — молчаливо спрашивала себя Наденька и тут же отвечала: «Нет! Просто… противно глядеть, как старая, уже порядком облезлая кошка набивается в любовницы. И хоть бы капелька стыда была в этой женщине!»

Петр Николаевич беспрестанно наливал бокал за бокалом и вместо тоста каждый раз запевал одну и ту же фразу из «Дубинушки»:

— Еще-е ра-азик… Еще да-а раз!

— Куда ты торопишься, Петр? — увещевал его Вачнадзе. — Неужели под столом интересней?

Уж ты пей до дна, коли хошь добра,
А не хошь добра, так не пей до дна!

отвечал Петр Николаевич.

Он сегодня был не похож на себя. Пил, не пьянея. Начинался новый этап его жизни, может быть, самый значительный и яркий.

Теперь он владеет тем самым оружием, которое было заперто за семью замками. Оружием… Впрочем, можно ли считать оружием уменье взлететь, продержаться в воздухе и сесть? Нет! Военному летчику надо овладеть маневром в воздухе, нужно быть изворотливее противника. Вот-вот, изворотливее! Хорошее слово!

— Господа! — громко сказал Петр Николаевич, но его никто не слушал. Гости захмелели, и шум за столом стоял невообразимый. Стоякин рассказывал что-то Наденьке; Вероника Петровна, то и дело раскатисто смеясь, слушала, как слева и справа балагурили Митин и Лузгин. Миша нараспев читал Блока, и Вачнадзе просил, хлопая его по плечу:

— Еще читай, Мишенька! Люблю стихи, черт возьми! Когда-нибудь, когда жизнь станет красивой и свободной, как птица в полете, люди будут говорить стихами!

Нелидов барабанил ножом по тарелке.

«Да что это они с ума посходили все? Не хотят человека выслушать!» — огорчился Петр Николаевич и вдруг, осененный новой мыслью, выбежал из-за стола и подсел к фортепиано.

Пальцы забегали по клавишам. Петр Николаевич сыграл победный марш из «Аиды», потом взял новый аккорд и, аккомпанируя самому себе, запел:

Долго не сдавалась любушка-соседка,
Наконец шепнула. «Есть в саду беседка…»

Все повернулись в сторону Петра Николаевича. Шум утих. Вероника Петровна выпрямилась и вся словно бы застыла, только полумесяцы сережек дрожали у алых мочек ушей.

Небо обложилось тучами кругом…
Полил дождь ручьями, прокатился гром!

В голосе Петра Николаевича, как блестки невидимых снежинок в предвесенний солнечный день, светились грусть и нетерпеливое кипенье молодой крови, и торжество любви…

Да зато с той ночи я бровей не хмурю,
Только усмехаюсь, как заслышу бурю…

— Браво! — закричали Митин и Лузгин и захлопали в ладоши.

Вероника Петровна подошла с сияющими глазами:

— Поздравляю, Петр Николаевич! У вас чудесный голос! Мне кажется, вы учитесь у Собинова. Помните концерт в Петербурге?

Нестеров поблагодарил.

— Спой еще, Петр!

— Спой! — просили гости.

Петр Николаевич подошел к столу.

— Я спою, господа, — сказал он, строго сдвигая брови, — но только позвольте прежде сказать то, что волнует больше всего… Представьте себе военный корабль, который, движется медленно и неуклюже, едва разворачивается для боя… Грустное зрелище, не правда ли?

Нестеров в упор глядел на Стоякина, и тот утвердительно кивнул, потом улыбнулся и ответил:

— Это будет скорее мишень, чем корабль. Мишень для стрельбы матросов первого года службы!

— Так почему же вы, — не сдерживая огромного волненья, продолжал Петр Николаевич, — почему вы позволяете кораблю воздушному — аэроплану — оставаться мишенью?.. Мы — военные матросы того моря, которое зовется небом Родины. Как защищаться будем, когда придут с чужого моря чужие корабли?

— Глядите, как бы и впрямь, вместо неба, не очутиться вам под столом! — засмеялся Стоякин. Смех его был злым не то оттого, что он не соглашался с Нестеровым, не то оттого, что чуял он в нем уже новый предмет для любовной игры Вероники Петровны.