Отбор для неудачницы

— Я бы опозорилась, если так сделала, — холодно отреагировала на ее выпад, пытаясь придумать, что делать дальше. Натаэлла явно не просто отыскала меня в этом подземном лабиринте.

— Тебе же хуже, — от ее улыбки, у меня кровь в жилах застыла.

— Чего ты хочешь?

— Только одного, чтобы ты не путалась у меня под ногами.

— Кто еще у кого путается, — проворчала я, глядя на нее сверху вниз.

— Зря ты увернулась от Тени.

— Это еще почему?

Чувствую, в загашнике у нее есть что-то пострашнее холодного облака.

— Было бы проще. И не так больно. Тебе.

— Магию использовать нельзя, — попробовала ее вразумить, хотя уже знала, что бесполезно.

— Разве кто-то использует? — ухмыльнулась она, и погладила медальон на груди. Тот самый, которой каждой вручила провидца в начале отбора, — свою магию я приберегу на потом. Пригодиться. Чтобы тут порядок навести, когда женой Нольда стану. А пока…можно обойтись и безделушками.

Она сняла с пальца кольцо:

— Старая ведьма специально для меня заговаривала, — любовно погладила темный, будто наполненный кровью, камень в золотой оправе и с наигранно-сожалеющим вздохом бросила его на пол.

 От удара кольцо раскололось, и в воздух тут же поднялось новое облако. В этот раз туманно — молочное.

— Не переживай. Ты не умрешь, но вот с памятью будут большие проблемы, — зловеще произнесла она и навела на меня указательный палец. Облако рваными клубами тут же ринулось в мою сторону.

Я попятилась, пытаясь увернуться, но оно сначала свилось вокруг моих ног, а потом начало стремительно подниматься кверху. Бежать было некуда.

— Пока-пока, — это последнее прощание было последним, что я услышала, прежде чем белесая мгла полностью меня поглотила.

Холодными мазками туман прошелся по щекам и хлынул в рот, наполняя привкусом плесени. Зажмурилась, ожидая самого страшного. Холод добрался до груди, узлом свился за ребрами.

Внезапно что-то во мне щелкнуло, взорвалось обжигающим пламенем и окатило с ног до головы. Зеленая вспышка, такая, будто луч света, прошел через изумруд, озарила все вокруг.

Натаэлла охнула и осела на пол, а я продолжала стоять и озираться по сторонам, пытаясь понять откуда шел тот свет. Так ничего и не поняв, осторожно подступила к затихшей сопернице.

— Ты жива?

Она что-то промычала, тяжело приподнялась на руках и села. Смахнула с лица прядь волос, нахмурилась, посмотрела в одну сторону, в другую, потом перевела недоуменный взгляд на меня:

— Кто ты?

— Ээээ… Ксана.

— Новая прислуга?

— Нет, — аккуратно ответила на странный вопрос. — Ты не помнишь, как сюда попала?

— Гуляла в саду, — девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить, что было дальше. Видать не вспомнила, потому что нахмурилась еще сильнее.

Кажется, ее каким-то образом поразила собственная магия.

Пока я размышляла о случившемся, Натаэлла попыталась в стать, но ее резко повело в сторону. Она нелепо взмахнула руками и наверняка бы упала, не подхвати я ее вовремя.

— Что-то в голове кружится. Сплошной туман, — прошептала она, тяжело облокачиваясь на мою руку.

В этот момент камень на ее груди засветился и запульсировал. Теперь понятно, как они собирались нас находить в подземелье. Стоило только участнице выбыть из строя, как сигнальный камень начинал работать.

Откуда я знала про сигнальный камень? Понятия не имею.

— Ты посиди пока здесь, — помогла опуститься обратно на пол и привалиться к себе — за тобой скоро придут.

Сидеть рядом с ней и ждать у моря погоды не было смысла, поэтому, убедившись, что с ней все хорошо, я продолжила свой путь.

***

Мне казалось, что блуждаю по этим подземельям уже целую жизнь. Налево, направо, вверх, вниз. Чем я руководствовалась при выборе направления — понятия не имею. Иногда смотрела, где светлее, иногда — где чище, а иногда и вовсе считалочкой определяла, куда идти дальше. Я понять не могла, в чем суть этого странного на первый взгляд задания, но подозревала, что это как-то связано с самим замком. Почувствовать его, пройти, чтобы он понял тебя и принял. Глупо, наверное, но я была почти уверена в этом.

Возле очередной развилки пришлось задержаться. Внутренний голос молчал. Ему что налево, что направо — все одинаково. Одно ответвление уходило ниже, второе едва уловимо поднималось наверх.

После недолгих, но мучительных раздумий я выбрала тот вариант, который поднимался. Каменные своды утомляли, хотелось наконец вырваться на волю, к солнцу, к свежему воздуху.

Вот приеду в Боунс, оседлаю любимую кобылку Тишку и на весь день в поля махну. Пока не надышусь, не напьюсь свободы — не вернусь. Мысли о доме и о родных просторах вызвали немного грустную улыбку. Соскучилась. По дому, по родным, по знакомым. Даже по Илонке. Хотя нет, вру. Вот по ней совсем не соскучилась. На отборе предостаточно таких Илонок, готовых кровушки попить да нервы потрепать.

Пребывая в мыслях о доме и его обитателях, сама не заметила, как вышла из узкого коридора с низким потолком в круглое помещение. Из него в разные стороны выходило три прохода, а весь центр был заставлен мешками и старыми ящиками из-под зерна.