От и до...

— На работу меня никто не вытаскивал, — тяжело вздохнул Дэн. — Дядюшка всего лишь решил выпить со мной бутылочку вургунского. Хотя, видят боги, я честно хотел устроиться дома рядом с камином и почитать последний роман Захариуса Перлиса. Критики о нем очень положительно отзываются.

— И каков был повод? — задумчиво склонил голову на бок, отозвался Риф, барабаня пальцами по подлокотнику ритм известного имперского марша.

Дэниз сразу ничего не ответил, а резко встал, снова выглянул в окно, словно хотел удостовериться, что погода осталась неизменной, а затем присел на подоконник, широко расставив ноги и опираясь руками о доску. Скривил презрительную ухмылку и, наконец, выдал:

— Мне велено в трехдневный срок найти жену!

Риф сначала открыл рот от удивления, неверяще тряхнул головой, затем поднялся и встал напротив друга:

— Скажи, что ты пошутил!

— Если бы так! — горько отозвался мужчина. — Императорской чете окончательно поставили диагноз бесплодие. Поэтому на сегодняшний день я являюсь единственным наследником короны. А это значит, что и мне срочно потребовались наследники.

— И на ком ты собрался жениться? — иронично выгнув бровь, поинтересовался Грифиц.

— А вот это ты мне и поможешь решить! — усмехнулся Дэн. — Кто из нас лучший знаток женского пола?

Помощник вернулся в кресло, не забывая снова поправить сюртук. Герцог всегда удивлялся такой его тяге к аккуратности. Сам он предпочитал форменные штаны из кожи, которые легко оттирались от грязи влажной тряпкой, и форменный пиджак, который был сшит из немнущейся ткани, позволяя не следить за его состоянием.

— Угости меня чем-нибудь, — улыбнулся Риф. — Шестеренкам в мозгах смазка нужна.

Дэн молча подошел к сейфу, достал оттуда бутылку с коньяком и плеснул по глотку в два бокала, затем вернулся в кресло рядом с другом. Риф одним залпом проглотил содержимое и выжидающе посмотрел на герцога.

— Понимаешь, я хочу… — задумался глава, стараясь подобрать правильные слова, — хочу, чтобы она уважала меня, а не мое состояние и титул. Я честно оцениваю свои внешние данные, поэтому на красавицу не претендую. На любовь, наверное, тоже. Единственное условие, которое поставил дядя, чтобы девушка была благородных кровей.

— М-да, задача, — потер задумчиво подбородок зам. — Понимаешь, какая штука, если ты возьмешь в жены бедную, то став твоей женой она разбогатеет. И будет вести себя как любая богатая выскочка. Если ты возьмешь в жены девушку без титула, выйдя замуж, она станет герцогиней. А это снова может негативно сказаться на ее душевных качествах. Нужно что-то такое, что не изменится с переменой ее статуса, недостаток, который с ней будет всегда. А ты, соответственно, не будешь комплексовать рядом с ней.

— Уродина! — вдруг просветлев лицом, воскликнул Дэн. — Мне нужна уродина! Это факт не изменит ни замужество, ни рождение ребенка. Она до конца жизни должна быть мне благодарна за то, что я на ней женился. А отсюда последует и уважение.

— Ну, с последним я бы так легко не согласился, но в твоих словах что-то есть, — медленно потягивая вторую порцию коньяка, отозвался друг. — Только как ты с ней собрался заниматься сексом? Это женщине в любом месте и с любым партнером достаточно раздвинуть ноги. А от тебя требуются, так скажем, некоторые усилия, которые простому желанию ума не подчиняются.

— Не волнуйся, — усмехнулся Дэниз. — Мне достаточно ощущения горячего женского тела рядом с собой. А остальные проблемы можно решить с помощью темноты. Только где взять эту уродину?

— О, с этим проблем не будет! У нашей молодежи последнее время пошло новое увлечение: составлять списки, — активируя магшет, отозвался Грифиц. — Есть список самых богатых холостяков, который, кстати, возглавляешь ты. Есть список отъявленных дуэлянтов, который возглавляет ваш покорный слуга.

Последняя фраза была произнесена с картинной покорностью и скромностью.

— Дуэли же запрещены императорским указом! — выгнул бровь глава тайной канцелярии. — И ты, в том числе должен следить за его исполнением.

— Это же список! За руку меня никто пока не поймал, — со смехом ответил визави. — Есть список первых красавиц империи, а есть список тех незамужних девиц, которым не светит замужество из-за внешней непривлекательности. И возглавляет его некая маркиза Таисия Бук. Пожалуй, на твоем месте я бы все-таки начал не с победительницы, а хотя бы с третьего — четвертого места.

С этими словами он передал магшет другу, который силился что-то разглядеть в нечетких изображениях на экране.

— Почему портреты такого плохого качества! — возмутился он.

— Потому что выставлять себя первой дурнушкой империи не рискнет ни одна девица. Все эти отпечатки раздобыты тайно. Ну, так что?

— Я думаю, что для начала все-таки стоит с ними познакомиться. Может, девушки в кого-то влюблены, и мое предложение их совсем не обрадует?

— Какое благородство! Когда едем? — ехидно сверкнул глазами друг.

— Сейчас! У нас три претендентки и два дня, не считая этого, — отрезал герцог.

— Ты же говорил, что три? — удивился Риф.