От альфы до омеги (СИ)

Долина Пыльных Городов расстилалась прямо за горным кряжем, который был так хорошо виден с террасы Рикгарда. На летательном аппарате — несколько минут, по земле — несколько часов. Впрочем, дорог за стенами Эмпориума почти не осталось, да и незачем было больше ездить. Раньше выбираться за стены города просто боялись: там, в пустыне и в предгорьях, встречались особо крупные и опасные аномалии. Теперь даже мелкие почти пропали, но из Эмпориума все равно никого не тянуло. Знакомая защищенность крепких городских стен вселяла уверенность в завтрашнем дне, а ведь именно ее не хватало в эпоху, когда Возмущения сменяли друг друга чаще, чем времена года — так говорили. И хотя последнее Возмущение случилось больше пятидесяти лет назад, страх никуда не делся. Мысль о том, что все недолговечно и нестабильно, держалась на удивление крепко. Хоть что-то было неизменно: тревога.

Рикгард, конечно, не боялся. Слишком много лет он пролетал над городом и его окрестностями, чтобы трусить. Разума у аномалий нет, а это означает, что человек сильнее даже самого сумасбродного временного разлома. Главное — это держать глаза открытыми и слушать. Остальное — обывательские суеверия. Тем более, что последний свой разлом Рикгард встретил два года назад, и тот был такой хилый и неубедительный, что звезду ему дали, махнув рукой.

Но теперь-то он поймает нечто особенное. Непременно.

Словно в подтверждение его мыслей, сканер запищал. Точка появилась на краю полупрозрачной голо-карты и тут же исчезла, чтобы возникнуть вновь, уже ближе. Обычно сканер срабатывал на высоте не более трех шпилей. Сейчас Иола парила слишком высоко, чтобы поймать хоть что-то, но аномалия словно звала. Рикгард сбросил обороты: они уже миновали горную цепь, и теперь, заметно спустившись, пролетали над городскими воротами.

Вообще-то в долине стоял всего один город, но он был таким длинным и так причудливо расползался по расщелинам и предгорьям, что казалось, будто их тут по меньшей мере с десяток. Точка на сканере мигала в дальнем углу долины, там, где толпилось скопление невысоких домишек. Низенькие, сплющенные бедняцкие районы состояли из узких улочек и нагромождения окон. Дома походили на пчелиные соты, в которых комнаты пристраивали, приклеивали и приделывали со всех сторон, отчего здания, казалось, отрицали все законы физики.

Иола зависла над тесной площадью, посреди которой чернел молчаливый фонтан. Она почти не шумела и, к счастью, не поднимала воздушные потоки с земли — в отличие от «навозных жуков» или длинных гладких «аллигаторов», на которых летали на особо дальние дистанции. На таких Рикгард в Пыльные Города бы ни за что не сунулся. Не хотел тревожить безмолвие застывших в безвременье необитаемых домов. Здания эти, конечно, уже никому не принадлежали, но Рикгарду почему-то казалось, что нельзя одним порывом из-под лопастей разрушать этот молчаливый памятник третьему Возмущению. Может, когда-нибудь из этой долины сделают музей, и сюда примутся свозить краснощеких школьников, которые будут разевать рты и прижиматься носами к иллюминаторам. А может, Пыльные Города просто внесут в особый список, сделав из них объект культурного наследия или что-то наподобие. В любом случае, Пыльные Города были историей, застывшей меж горных кряжей, а распоряжаться ею Рикгард считал себя не вправе.

Он перевел Иолу в режим ожидания, и она, тихонько покачиваясь, замерла в одном шпиле рядом с крупной постройкой, украшенной колоннами. В простеньком квартале бедняков это здание смотрелось аляповато. Хотя, может быть, здесь размещался банк или приемная какого-нибудь важного чиновника, а таким строениям пышность требовалась непременно. Кресло пилота мягко вздрогнуло и поползло вниз. Словно цирковой акробат на качелях, Рикгард спустился прямо на улицу, спрыгнул, нащупал в кармане портативный сканер, подключенный к системам Иолы, и забрал хромидиевый распылитель. Кресло он оставил висеть над землей. Встретить человека с недружественными намерениями в Пыльных Городах было так же трудно, как и человека, настроенного дружелюбно, так что опасаться было совершенно нечего. Другое дело — аномалия. Пути отхода лишними не бывают.

Сканер так и заливался. Рикгард прикрутил громкость и вышел на площадь. Простенького ручного фонарика хватало только на то, чтобы осветить несколько метров под ногами. Иола, ронявшая яркий сноп света, осталась позади, а форма со вшитыми светодиодами лежала в раздевалке при летном ангаре. Рикгард не включал эти лампочки ни разу за те почти двадцать лет, что провел в отделе Ликвидации. На облеты он выходил только днем, но как бы они пригодились теперь! Казалось, тьма вот-вот его расплющит.

Сканер выл так, будто его истязали, но сигнал оставался на четвертой частоте, и Рикгард решил сделать круг. Он двинулся вокруг фонтана, следя за экраном. Мощность сигнала падала, и он развернулся.