Остров, которого нет

К моему смущению, отличать нас друг от друга сваши научились гораздо быстрее, чем мы их. Что до меня, то безошибочно узнавать среди других я пока мог лишь старейшину да мальчишку, чаще других забегавшего в нашу хижину навестить Ежика. Его связывала с Ежиком какая-то история из прошлого, в которой я пока до конца не разобрался. То ли Ежик его спас, то ли, наоборот, мальчишка обнаружил Ежика в лесу и сообщил взрослым. Возможно, впрочем, что в их истории присутствовали оба элемента. Во всяком случае Ежик тоже был весьма рад визитам своего маленького приятеля.

Холоднее пока не становилось. После первого довольно резкого падения, средняя температура замерла на достигнутом уровне — что-то в районе нуля — и дальше пока не понижалась. Это давало мне надежду, что нам удастся вернуться из этого мира до наступления снегопадов и больших холодов. А свидетельства того, что холода действительно ожидаются большие, Игорь с Костей приносили после каждой вылазке в лес. Растения стремительно избавляли от влаги наземную часть, отдавая воду в атмосферу или втягивая глубоко под землю в корневую систему.

Наши беседы со старым сваши — мы уже знали, что его имя Хаон, — стороннему наблюдателю показались бы весьма любопытными и совершенно непонятными. Когда не хватало слов и понятий (а такое случалось часто), мы переходили на образы, связывая с помощью Игоря четыре наших мозга в единую ассоциативную цепь. Впрочем, это тоже помогало отнюдь не всегда: в системе мышления, логике людей и сваши существовали огромные различия. Трудности понимания усугублялись и тем, что реалии этого мира были нам почти незнакомы.

И все же прогресс был очевиден. С каждым днем и с каждым часом мы узнавали друг о друге все больше. Прежде всего меня интересовало состояние Ежика — сегодня и в будущем. Я задавал вопросы, переспрашивал, уточнял, а потом спрашивал вновь, до тех пор, пока не счел, что понял достаточно. Открывшаяся истина оказалась печальной. Чудодейственное лекарство сваши — местная грибная культура, которую они выращивали в своих подземельях, не могло помочь нашему другу в полной мере. Это средство с фантастической эффективностью залечивало телесные раны, включало внутренние резервы организма, пробуждая механизмы регенерации, однако не в состоянии было излечить душу. Эффект резкой активизации умственной деятельности и повышения интеллекта был кратким и, увы, обратимым. Он медленно исчезал, когда заканчивался прием лекарства.

Подземные грибы нельзя было принимать постоянно, существовал предел, после которого лекарство превращалось в яд. Такой вывод я сделал из объяснений Хаона и, несмотря на объективные различия организма людей и сваши, не собирался подвергать их сомнению. Потому что — в этом я был совершено уверен — Хаон не только точно понял смысл моих вопросов, но и полностью разделял нашу печаль в отношении Ежика.

Конечно же у каждого из нас почти одновременно возник вопрос: могут ли грибы излечивать Болезнь? Могут ли справиться с «абу маджи»? Для этого они должны либо обладать мощными антивирусными свойствами, либо способностью активировать организм больного настолько, чтобы он сам сумел справиться с болезнью. Увы, ответить на этот вопрос без специальных исследований вряд ли было возможно.

Эти местные трюфели играли в жизнь сваши намного большую роль, чем снадобье от болезней. Я видел, что многие самки — нет! — женщины сваши — находятся сейчас на последней стадии беременности. Это могло быть свойством биологии вида, но вовсе не обязательно. Земные крестьяне всех национальностей тоже занимались вопросами воспроизводства, в основном после завершения сбора урожая. Насколько я смог понять, сваши ставили успех рождения и воспитания нового поколения в прямую зависимость от результатов возделывания тех же грибных плантаций. Причем связь между первым и вторым была взаимной. Традиция, религия или нечто иное служило тому причиной — я не знал, в этом еще предстояло разобраться.

Второе открытие, совершенное мной во время наших бесед, касалось белоголовых. Они появились здесь совсем недавно, всего несколько периодов назад. Я еще не до конца разобрался в системе исчисления времени сваши, но полагаю, что период был аналогией местного года. К сожалению, сведения о географии этого мира, которыми располагал Хаон, оказались довольно скудны. Я понял лишь, что в той стороне, где поднималось светило, лес переходил в огромное степное пространство, которое заканчивалось у большой воды (озеро? река? океан?). В противоположном направлении лес расстилался на много месяцев пути до подножия высоких гор с белыми вершинами. Что находилось за ними, Хаон не знал. Никто из сваши никогда не поднимался на их склоны.