Остров, которого нет

— Где ты найдешь русских, Джамал?! — с досадой сказал Ибрай. — Разве ты еще не понял, что их земли давно уже кончились. К тому же среди русских немало таких, у кого тоже белые волосы, которые совсем не нужно красить. Белоголовые должны сразу догадаться, кто друг, а кто враг. Что же касается быстроты обезьян, то ты забыл о том, что еще никто не убежал от пули. Нужно только лучше целиться. Если мы опять найдем деревню серых, напугаем их, а потом станем выкуривать из нор дымом, никто из них не сумеет убежать. Особенно если стрелять по ногам.

— А если белоголовым тоже нужны камни? — не сдавался упрямый Джамал.

— Сначала мы узнаем, что им нужно, а потом решим, как поступить, — ответил Ибрай, которому этот спор уже начал надоедать. — Я еще раз напомню тебе, Джамал, что мы пришли сюда отнюдь не за камнями. Поэтому иди на пост и продолжай смотреть очень внимательно!

Когда Джамал ушел, Ибрай подумал, что напрасно поспешил назначить его своим заместителем. Джамал рвался не только к деньгам и славе, но и к власти. Он жадно искал и запоминал ошибки своего командира. Однако он был недостаточно умен и не способен был понять, что Ибрай все прекрасно понимает. Также он был недостаточно опытен, потому не знал, какие внезапные потери может понести отряд в таком трудном походе. Обдумав эту мысль еще раз, Ибрай улыбнулся и снова задремал.

* * *

Светило стояло все еще достаточно высоко, хотя часы на моей руке показывали уже около десяти вечера. Более того, по моим наблюдениям, за все время нашего путешествия оно вообще очень мало передвинулось на небосклоне. Здешние сутки были явно продолжительней земных, но насколько? Мы были на ногах уже более шестнадцати часов, и усталость давала себя знать. Когда мы добрались до конечной точки маршрута, мне показалось, что я не в состоянии больше сделать ни шага. Впрочем, до настоящего отдыха было еще далеко.

В деревне нас встречали. Подчеркну: встречали именно нас, людей, и явно не как врагов. Четыре десятка обитателей поселка (точнее, я насчитал их сорок семь) ждали нас возле первых строений — низких куполов, слепленных из земли или глины. Не думаю, что серые обладали способностью общаться друг с другом на расстоянии, скорее всего кто-то из бывших пленников был послан вперед, дабы предупредить о прибытии остальных. В числе ожидавших были самки — они отличались от самцов довольно развитыми грудными железами. Я отметил это с подсознательным удовлетворением, мгновенно перешедшим в область сознательного: любая деталь, делающая серых похожими на нас, меня как бы успокаивала. Потому что запах — жуткий запах их тел, усиленный этим сбившемся в кучу множеством, ощущался сейчас невероятно сильно. Конечно же я постараюсь к нему привыкнуть, но дастся это мне нелегко. Я видел, что никто из моих спутников не испытывает подобных затруднений, тут все дело было в индивидуальном восприятии.

Те, кто шли с нами — за исключением носильщиков Ежика, — тут же просто смешались с толпой встречавших, при этом я не заметил никаких признаков эмоций по поводу факта встречи.

Носилки с Ежиком осторожно положили на землю. Толпа аборигенов молча и одновременно, будто по неразличимой нашим слухом команде, приблизилась к нам, остановившись примерно в трех метрах. Вперед вышел серый, одетый в отличие от своих соплеменников более основательно. Его тело от горла до земли скрывалось под длинной накидкой. Кожа на безволосом лице была испещрена глубокими морщинами, свидетельствовавшими, полагаю, о весьма почтенном возрасте. Остальные аборигены затихли, внимательно наблюдая за происходящим. Патриарх неспешно приблизился и остановился всего в шаге, обдав меня волной запаха своего тела. Полы накидки распахнулись, открыв нитку крупных темно-зеленых камней на шее. Патриарх медленно протянул ко мне руку. На узкой морщинистой ладони лежал небольшой плод, напоминающий мандарин. Треугольные немигающие глаза внимательно смотрели на меня с неподвижного лица. Осторожно, избегая резких движений, я взял с ладони подношение. Существо отступило, шагнуло к Косте, и та же церемония повторилась теперь с ним. Затем наступил черед Вартана и Игоря.

— Мы должны это съесть? — поинтересовался Вартан.

— Желательно, — подтвердил Костя, понюхал плод, откусил кусочек и немного пожевал.

— На вкус ничего, — сообщил он. — Немного похоже на фейхоа, хотя слегка горчит. Надеюсь, живот болеть не будет.

Остальные существа следили за нашими действиями очень внимательно. Превозмогая себя, я тоже откусил кусок. Вкуса я толком не разобрал, но Костя оказался прав хотя бы в том, что было не противно. Серые оживленно зашевелились, зашелестели на своем птичьем языке. Видимо, церемония встречи прошла как надо. Существа вновь подняли носилки с Ежиком и внесли в ближайшее жилище. Я шагнул было туда же, но старик в накидке удержал меня за плечо и легонько потянул к другому куполу.

— Нет, друг, ты уж извини, мы должны быть вместе, — сказал я, осторожно освободился и показал жестом, что намерен последовать за Ежиком.