Особый отдел и пепел ковчега

— Он настаивал на своём предложении?

— В общем-то, да. Советовал хорошенько подумать.

— Источник своих доходов Степанов не называл?

— Сказал, что в последнее время очень хорошо зарабатывает.

— Тут он вас не обманул... Как вы должны были связаться со Степановым в случае положительного решения?

— Система была довольно сложная, — усмехнулся Приходько. — Он посоветовал мне дать частное объявление в газету «Из уст в уста». Вот только его текст я подзабыл. Надо дома поискать... А через денёк-другой после выхода газеты Степанов обещал сам позвонить мне. Свою визитку я ему оставил.

— Он чем-нибудь объяснял эти сложности?

— Да что-то говорил... Якобы по контракту с работодателями ему запрещается сообщать кому-либо свой телефонный номер.

— Вам это не показалось странным?

— Уж чего-чего, а странностей у Степанова всегда хватало.

— Нужно немедленно отыскать текст объявления. — Людочкины пальчики, каждый ноготь на которых был отдельным произведением маникюрного искусства, коснулась ладони Приходько. — Оно должно появиться в газете не позже среды. Возможно, это спасёт не одну человеческую жизнь... Конечно, вы вправе отказаться. Но тогда эти мертвецы будут еженощно сниться вам. — Она веером развернула на столе жуткие снимки. — А. после каждого нового преступления мы будем присылать вам очередную партию фотографий. Трупы женщин, трупы мужчин, трупы детей. Если вы не законченный эгоист, муки совести превратят вашу жизнь в ад.

— Если других способов найти Степанова нет, я, конечно, помогу вам. — Чувствовалось, что слова Людочки, как говорится, задели Приходько за живое. — Хотя у меня совершенно нет опыта оперативной работы.

— Он есть у нас, — веско произнесла Людочка. — От вас потребуется только максимальная естественность. И, ради бога, не пробуйте играть какую-нибудь роль. Люди, подобные Степанову, обладают звериным чутьём на опасность... Скажите, у вас есть семья?

— Была когда-то. Мы с женой в разводе.

— Следовательно, наша защита ей не понадобится?

— Не думаю. Она. живёт за пределами России.

— Тогда не будем зря терять время. — Людочка встала, давая понять, что предварительные разговоры окончены. — Поехали искать текст объявления.

— Но у меня могут возникнуть проблемы на службе...

— Сегодня вы получите на руки повестку из мобилизационного отдела военкомата, — сказал Кондаков. — Сроком на две недели.

— Вижу, что у вас всё заранее схвачено, — с уважением и даже с некоторой завистью произнёс Приходько.

— Кроме Степанова, — буркнул Цимбаларь.

Отставной капитан ютился в коммуналке, и его крохотную комнатку, доставшуюся в наследство от покойного отца, почти целиком занимали кровать, шифоньер и письменный стол. Однако везде царила идеальная чистота, и каждая вещь, будь то кофейная чашка или веник, имела своё строго определённое место. Этот безупречный порядок как бы служил немым укором другому холостяку, Кондакову, обожавшему разводить в квартире пыль, паутину и тараканов.

Объявление, которое Окулист продиктовал своему бывшему благодетелю, хранилось в специальной папочке вместе с квитанциями на уплату коммунальных услуг, товарными чеками и аптечными рецептами. Текст его был краток и незамысловат: «Пора собирать камни».

— Под порядочного косит, — заметил Цимбаларь. — Эрудицию демонстрирует.

— Да нет, просто это была любимая фраза нашего ротного, — пояснил Приходько. — Он на каждом разводе втолковывал переменному составу, что время разбрасывать камни для них закончилось в момент вынесения приговора, а теперь надлежит собирать их, иначе говоря, каяться в содеянном. За это ему даже кличку дали — Булыжник.

— Звоните в редакцию и заказывайте объявление, — сказала Людочка. — Этот телефон оформлен на вас?

— Так точно.

— Вот и хорошо. В редакции могут зарегистрировать номер, с которого поступил заказ. И где гарантия того, что впоследствии Степанов не проверит этот факт? Всё у нас должно быть безукоризненно.

— Столько предосторожностей из-за какого-то недоумка, — покачал головой Приходько.

— Предосторожностей никогда не бывает слишком много, — наставительно произнёс Кондаков. — Жизнь учит, что досадный прокол может случиться буквально на пустом месте... Помню, в ангольской провинции Касинга...

Однако дальнейшего продолжения эта нравоучительная история не получила, поскольку Людочка поспешила вернуть себе инициативу.

— Не исключено, что Степанов пожалует к вам в гости, — сказала она. — Тогда для пользы дела я представлюсь вашей супругой. Однако в этой квартире абсолютно не ощущается женское присутствие. Поэтому за ночь здесь придётся многое переделать. Заменим шторы, повсюду расставим цветы и всякие милые безделушки, перевезём часть моих вещей.

— Особенно впечатляюще будет смотреться дамское бельё, развешанное для просушки на батарее, — с самым серьёзным видом посоветовал Цимбаларь.

Людочка, не обратив внимания на эту колкость, продолжала распоряжаться:

— Вы, Пётр Фомич, срочно сделаете нам новые документы. Свидетельство о браке, паспорта и так далее. Чтобы даже комар носу не подточил.

— И ты согласишься перейти на фамилию Приходько? — удивился Цимбаларь.