Особое задание

— Да. Но я впервые услышала об этом недавно. Раньше мы считали, что их гнездо где-то тут, в лесах. Никто не думал, что они с другого мира.

— Хельга, а ты знаешь, зачем они это делают?

— Они не люди. Им незнакома жалость. Машины в оболочке из плоти.

— Странно все это. — Вадим понял, что сидит не меняя позы, словно его заморозили в кресле. Мышцы спины одеревенели от напряжения.

— Что странно? — Хельга повернула голову, пристально посмотрев ему в глаза.

— Я знаю машины. Мне совершенно непонятно, зачем им понадобилось лишать людей рассудка. В этом нет присущей киберсистемам логики...

— Логики? — она хрипло рассмеялась. — А много ли ее в нашей жизни? Я тоже не понимала — зачем и за что? За что убили мою семью? За что сделали меня вдовой, да еще и умалишенной? Мне очень хотелось найти ответ... Очень... — повторила она. — Я даже пошла учиться. Поборола свой страх перед машинами и получила специальность техника. Пока была молодой, припадки случались редко. Я искала, но так и не нашла ответ. Потом мне все отлилось сполна. Пришла бессонница. Я стала нервной, провалы в сознании случались все чаще, я потеряла счет времени и уже не могла вспомнить, сколько мне лет. Даже сейчас за спиной толпятся призраки. Они спрашивают: «Почему?» Но ответа им нет.

— А что говорят в колонии?

— Ничего, — покачала головой Хельга. — Город живет своей жизнью. Новое поколение уже выросло, оно не помнит прежних времен. Для них война — нечто само собой разумеющееся, данность...

Сбивчивый рассказ Хельги оглушил Вадима.

Многое оставалось непонятным, ему казалось, что, выслушав ее, он не приблизился к ответу на вопросы, а, напротив, еще больше отдалился от истины, словно заблудившийся путник, пытающийся найти дорогу в глухом лесу. Минуту назад он еще видел тропку, но теперь — нет; повсюду, куда ни посмотри, лишь чаща, одинаково непроходимая со всех сторон.

— У них нет души... Нет воли к жизни, разума, воспоминаний... — Хельга говорила, не обращая внимания на глубоко задумавшегося Вадима, ей нужно было высказаться, выплеснуть копившееся внутри безумие... Видимо, в городе никто не хотел ее слушать. Потому и приходила сюда, в период помутнения рассудка, ноги сами несли ее в родной дом, где оживали воспоминания, и очнувшаяся ярость давала выход безысходности, даруя смысл существования в короткие моменты возвращения в реальность...

— Ты пыталась их понять?

Хельга вскинула голову.

— Пыталась. Я не всегда была такой, как сейчас. Этот дом набит разной аппаратурой. Мне пришлось взять в помощники двух андроидов. Они демонтировали с других коттеджей все оборудование, проводку, — каждый винтик пошел в дело. Машины не знают усталости. Я поставила им задачу, и спустя некоторое время мой дом превратился в крепость, набитую разными устройствами. Но я ничего не добилась этим, разве что создала для себя иллюзию безопасности. Киберхага невозможно обнаружить или изучить дистанционно. А живыми они не сдаются.

— Ты пробовала?

— Не раз. Они сражаются, пока не всадишь пулю им в голову. Только так можно остановить киберхага. А после этого изучать уже нечего.

— А в городе? Люди, живущие там, пытались изучить противника?

— Не знаю. Спроси у них. Они иногда делятся со мной куском хлеба, но не своими мыслями.

Немершев кивнул:

— Обязательно спрошу. — Он думал, что делать дальше, как помочь Хельге, потому что бросить ее, зная, что в приступе ярости или в припадке безумия она покинет защищенный дом и пойдет на свою страшную охоту, он не мог. В чем-то Вадим умел быть жестким и рассудительным, но не жестоким. Он прекрасно понимал, что из ее рассказа следует сделать очевидный вывод: техническое оснащение колонии не дотягивает до минимально необходимого уровня. Их сканеры слабы, аппаратура непригодна для специальных дистанционных исследований.

Много загадок, противоречий, неточностей. Он получил информацию, но не продвинулся ни на шаг в понимании сути процессов.

«Возможно, в городе мне удастся узнать больше, но как быть с Хельгой? Согласится ли она покинуть заброшенный поселок?

А что, если не говорить ей напрямую о своих намерениях? Может быть, я смогу увезти ее отсюда, не прибегая к бессмысленным уговорам?»

— Хельга, ты поможешь мне?

— В чем?

— Я хочу попасть в город.

— Так поезжай. С пути не собьешься, дорога туда ведет только одна.

— А ты не составишь мне компанию?

— Зачем? Мне и тут неплохо.

— Я опасаюсь ехать один. После всего, что ты рассказала...

— Ты испугался? Мне показалось, что ты не из трусливых.

— Нет, ты не поняла меня. Я боюсь... ошибиться. Ведь киберхага не отличить от человека, пока он не начнет действовать, верно?

— Отличить можно. Но нужен опыт и наблюдательность.

— Если я убью человека, мне этого не простят. А если подпущу к себе киберхага, он заберет мой разум... — Вадим выразительно коснулся мягкой заглушки, закрывающей имплант. Знать о том, что он защищен от сторонних воздействий, Хельге вовсе необязательно.

«Хотя с чего я взял, что в городе ей будет лучше, чем тут?»

— Да, выбор у тебя небогатый, — внезапно согласилась она. — Почему бы тебе попросту не возвратиться к себе на родину?