Особое задание

— Я готов, — отозвался адмирал. — Полтора десятка «Нибелунгов» не смогут прорвать планетарную оборону. Дадим им возможность войти в атмосферу и уничтожим, когда они перейдут в режим низкого маневрирования.

— Согласен. Но после нам придется начать перемещение сознаний и срочно покидать Норман.

— Да, оставаться здесь уже нельзя. Я передал приказ кибернетическим системам планетарной обороны, чтобы не проявляли активности, пока штурмовые носители не войдут в зоны стопроцентного поражения. Что будем делать с накопленными киберхагами, Джон?

— Подготовим криогенные залы к подрыву, — ответил Хаммер. — Если операция на Саргоне провалилась, киберхаги нам не нужны. После перемещения наших сознаний уничтожим все свидетельства проекта.

— Хорошо. Я отдам приказ андроидам: минировать лаборатории и каждую камеру низкотемпературного сна. Таймеры мы активируем сами.

* * *

Мощные пласты облачности разлетелись рваными полосами перистых облаков, и три машины ворвались в тонкую прослойку между поверхностью планеты и низкими, давящими небесами.

Реальность Нормана удивительно напоминала ландшафты древней Земли, когда на прародине человечества только зарождалась жизнь.

Группа извергающихся у горизонта вулканов окрашивала серые краски полудня в багряные тона, из темных свинцовых туч хлестал ливень, лавовые равнины истекали паром, повсюду виднелись следы недавних извержений, молодые горы вздымались острыми пиками, новорожденные океаны кипели, беспрестанные разряды молний рвали сумрак ветвистыми вспышками.

— Внимание, начинаем разведку. Двигаемся на минимальной высоте.

— Это не наш случай, командир. — Эльза все же сумела справиться с внезапно всколыхнувшимися в душе чувствами и сейчас говорила с понятным напряжением текущего момента. — Базу не станут возводить среди молодых вулканических гор. Нужно искать равнину. Ты силен в геологии?

— Понял тебя. Геологию и планетографию зубрил не за страх, а за совесть. Участки планетарной коры в разных районах имеют различный геологический возраст. Начинаем облет территорий. Возможно, предстоит совершить несколько витков в режиме атмосферного полета.

— Мы ищем сформировавшуюся материковую плиту? — вступила в диалог Лори.

— Да. Эльза абсолютно права — база, простоявшая триста лет, должна располагаться в сейсмоустойчивом районе.

— Странно, что в системах «Нибелунгов» мы так и не нашли подробных карт поверхности Нормана.

— Ничего странного, — ответил Немершев, разворачивая «Х-страйкер» на новый курс. — Те, кто обосновался тут, обладают не только человеческим сознанием, но и огромным опытом боевых действий. Если бы нашими противниками были машины, мы, без сомнения, обнаружили бы в навигационных блоках штурмовых носителей данные для безопасного снижения и выхода в зону посадки.

— Они не люди, Вадим, — внезапно произнесла Лори.

— А кто?

— Не хочу оскорблять животных. У меня нет подходящего эпитета для этих тварей, пусть они когда-то и были людьми.

— Спокойнее. Держи себя в руках. Ярость — не лучший помощник в бою, — сухо откликнулся Вадим.

* * *

После первого витка они вышли к обширному материку, со всех сторон окруженному первобытным океаном.

— Расходимся, — Немершев только что передал данные, собранные во время витка, на орбиту. — База наверняка имеет отличную маскировку, иначе мы бы уже обнаружили ее. Придется обшаривать сканерами каждый квадратный километр.

— Ты заметил — нам не противодействуют?

— Заметил. Но это не значит, что нас не видят. Скорее всего присматриваются.

— Значит, ты был прав, командир. — Эльзе казалось, что она сумела полностью совладать с внезапной вспышкой чувств, и теперь подчеркнуто сухо обращалась к Вадиму, настраивая себя на деловой тон. — Машины неспособны на проявление осторожности и терпения. Они видят цель и начинают действовать.

— Держим дистанцию в пять километров. Начинаем сканирование. Курс по спирали от центра материка.

Спустя час, когда штурмовые носители вышли в зону низких орбит, стало ясно: ситуация складывается патовая. Планета не реагировала на появление разведывательных кораблей, горячая равнина хранила свои тайны, из-за повышенного температурного фона и обилия металлов в вулканических породах сканеры «Х-страйкеров» не смогли обнаружить ничего, кроме нескольких засыпанных вулканическим пеплом древних шахт. Возможно, в прошлом они принадлежали к инфраструктуре военной базы, но уже давно не использовались.

— Кирилл, мы полностью прочесали материк. База под нами, уверен, но огневые точки молчат.

— Они рассчитывают на нашу неосмотрительность, Вадим. Ждут, что мы поведем «Нибелунги» на высадку десанта. Я поднял материалы по первой зачистке Эрихайма. Там было то же самое. Машины кто-то заставил ждать, пока десантно-штурмовые модули не вошли в сектора стопроцентного поражения. Знакомый почерк.

— У меня есть план, — неожиданно ответил Немершев. — Я знаком с материалами по первой высадке на Эрихайм. Изучил их перед нашей последней операцией.

— И что предлагаешь?