Особое задание

Кто мог предположить, что они вознамерятся обмануть время в надежде восстать из мертвых, когда их имена, преданные проклятию, потеряют кричащую остроту звучания, станут для новых поколений не более чем набором байт в электронных справочниках или учебниках истории.

Первым «тишину» нарушил Джон Хаммер.

— Нужно поговорить.

— Слушаю, — безэмоционально откликнулся Нагумо.

— Хочу извиниться. В последний раз наше общение завершилось весьма печально.

— Упреки были справедливы. Положение действительно незавидное, и я не вижу выхода из тупика.

— Может, попробуем сначала? В конце концов, при жизни мы справлялись и не с такими проблемами.

— Опасное заблуждение, Джон. Я признаю, что допустил ошибку в погоне за секретностью, меньше всего мне хотелось, чтобы рядом с нами продолжал существовать «человеческий фактор» с его непредсказуемостью, но машины, следует признать, не справились с задачами научного поиска.

— Не думаю, что все так плохо, — возразил ему Хаммер. — Я тут предпринял некоторые шаги. Существует реальная опасность, что нас найдут.

Последнее утверждение не оставило Нагумо равнодушным.

— Даже так? Что же произошло во внешнем мире? Проект «Киберхаг» так и не сдвинулся с мертвой точки, а в границах системы Норман пока что не появлялись неизвестные нам космические корабли. Откуда такие мрачные предположения, Джон?

— Из космоса, — скупо ответил Хаммер. — Ты не забыл, что у нас есть связь с планетарными базами, расположенными в радиусе пяти световых лет?

— Если бы я мог что-то забыть, то, наверное, был бы счастлив.

— Ладно, речь не об этом. Пришло известие с Эрихайма. В системе появились корабли некоего Конфедеративного Содружества. Автоматическим станциям слежения удалось перехватить и дешифровать переговоры, прежде чем устройства контроля дальних подступов к планете были сбиты.

— Конфедеративное Содружество? — переспросил Нагумо. — Это какой-то союз планет?

— Глобальный союз, насколько я понял. Фактический преемник Свободных Колоний.

— Скверно. Они ведут активную разведку сектора?

— Да.

— Быстро колонии оправились после войны. Им что, не хватает жизненного пространства? Или они целенаправленно ищут элементы военной инфраструктуры Альянса?

— Скорее последнее. Я наблюдал за ними — действуют грамотно и осмотрительно. Чувствуется опыт: силы, появившиеся в границах Эрихайма, явно специализируются на зачистке планет. Не думаю, что речь идет о жизненных пространствах, скорее они ведут целенаправленную разведку, чтобы избежать возможных рецидивов с участием законсервированной техники Альянса.

— Это означает, что вскоре они могут добраться сюда?

— Не думаю, что скоро, но сам факт появления боевых кораблей говорит, что рано или поздно они обнаружат Норман.

— Джон, ты что-то недоговариваешь.

— Александр, между нами не может быть тайн. Тебе следовало внимательнее следить за происходящими вне виртуальной среды Нормана процессами.

— Я не видел смысла в этом. Мне кажется, что существование на электронном носителе — это пытка.

— Все познается в сравнении. Подумай и ответь: ты хочешь, чтобы у нас исчезли всякие шансы?

— Их и так нет, Джон. Проект «Киберхаг» остановился, машины способны лишь выращивать искусственные тела и снабжать их микрогенераторами нейронных импульсов, но все опыты по перемещению личности завершились провалом. У нас нет расходного материала для экспериментов. Научно-исследовательские комплексы зашли в тупик. Им не хватает творческого потенциала, чтобы успешно завершить все перспективные стадии эксперимента, без участия подопытных людей. Новая жизнь так же далека от нас, как и много веков назад. Что толку в биомеханических куклах, если нет гарантии успешной инсталляции личности?

— Справедливо, — согласился Хаммер и тут же возразил: — Александр, мы больше не можем позволить себе пребывать в стасисе и уповать, что машины рано или поздно отыщут решение проблемы. Нужно действовать.

— Каким образом?

— Мы должны научиться экспериментировать. К тому же есть рамки нашей с тобой компетенции, как направляющей силы: мы в состоянии эффективно командовать боевыми соединениями, можем организовывать сложные по замыслу операции.

— Что конкретно ты предлагаешь?

— Для начала мне потребуется твоя помощь, чтобы отразить вторжение в систему Эрихайма. Это задача-минимум. Не думаю, что Конфедерация настолько сильна, чтобы раз за разом терять боевые корабли на подступах к заурядной военной базе. Ее, в худшем случае, блокируют, запретив посещение системы на добрый десяток лет. Это остановит исследование потенциально опасной области пространства и даст нам время для дальнейших шагов в области экспериментов по проекту «Киберхаг».

— Почему ты так озабочен Эрихаймом, Джон?

— А разве не ты сетовал, что последние экспериментальные образцы по проекту отправлены из Земных лабораторий на склады консервационных хранилищ Эрихайма? Мне лично совершенно не хочется, чтобы их нашли. Поэтому планету нужно отстоять, а образцы при возможности уничтожить.

— Согласен. Я помогу тебе. Насколько устойчива связь с исполнительными системами базы Эрихайм?