Особое задание

Несколько минут спустя навстречу делегации выскочила целая свора скваргов, — так на местном наречии называли прирученных животных, издали действительно напоминающих непородистых собак. Те с хрипом рванулись вперед, мгновенно замыкая парламентеров в кольцо, не давая им двигаться дальше. Ситуация развивалась стремительно, по заранее предопределенному сценарию: нервное поведение животных, которые со злобным рыком начали бросаться на остановившихся «людей», не оставляло сомнений, что к стенам города приблизились киберхаги.

Для защитников реакция животных действительно оказалась достаточным поводом к решительным действиям: сиплая очередь крупнокалиберного импульсного пулемета хлестнула со стены, двое парламентеров упали как подкошенные, третий попытался рвануться назад, но вторая очередь настигла его, положив вместе с киберхагом несколько наиболее рьяных скваргов.

Если человеческие подобия погибали молча, то животные огласили сторожкую тишину громким предсмертным воем.

Жуткая картина. Нельзя сказать, что Немершев и Доргаев не видели смерти на своем веку, но происходящее на их глазах воспринималось тяжело, с внутренним надрывом, словно оба точно знали, какую цену придется заплатить защитникам Цоколя за две очереди импульсного пулемета.

Самое скверное, что их не покидало чувство предопределенности событий.

— Вот что, Глеб, — Вадим был зол и расстроен. — Нужно действовать. Иначе мы так и останемся статистами.

— Минуту. — Доргаев указал в сторону «Нибелунгов». — Посмотри, что они затеяли?

Немершев снова поднял электронный бинокль.

Вокруг штурмовых носителей наметилось явное движение. Если издалека наблюдалось только непонятное шевеление, то мощный прибор сразу же показал подробности: около сотни специализированных десантных ботов вгрызались в землю, поднимая тучи пыли, они буквально на глазах строили временные укрепления, двигая массы земли, возводя брустверы, обозначившие контур капониров, одновременно с этим штурмовые носители развернули в боевое положение генераторы короткоживущей плазмы и включили системы автопарения, чтобы дать возможность землеройным механизмам выбрать грунт под днищами кораблей.

— Они не собираются атаковать город немедленно, — произнес Доргаев. — Осада?

— Продолжение провокации, — ответил Вадим. — Они будут ждать, изображая мелкий вынужденный ремонт, пока у защитников не сдадут нервы.

— В смысле?

— Психология жителей Цоколя вполне предсказуема. Они люто ненавидят киберхагов. Долго ли они смогут усидеть в стенах города?

— Да, я заметил, народ тут суровый, неприветливый.

— Вот именно. Защитники не станут сидеть сложа руки. Они наверняка предпримут вылазку этой же ночью. Как сам понимаешь, под прицелом плазмогенераторов любая пехотная операция обречена на провал.

— Может, попробовать поговорить с ними?

— Тебя не станут слушать. Ты чужак, и этим все сказано.

— Ладно, — Глеб сжал кулаки. — А как тебе такая мысль: мы не идем в недра Цоколя, а экипируемся и сами предпринимаем диверсионный рейд?

— Цель?

— Подорвем «Нибелунгов». Разблокируем город хотя бы с одной стороны, а заодно выясним, кто там дергает за ниточки, сидя под защитой брони. Боевые скафандры есть, современный «хамелеон» датчики носителей распознают разве что с дистанции в пять-шесть метров.

— Нет, — Вадим посмотрел на Доргаева и пояснил: — Глеб, я вовсе не уверен, что киберхаги — это чистое зло. Боюсь, что у меня нет прямых доказательств, но действовать нужно крайне осторожно. Пока мы не выясним всех обстоятельств...

— Не понимаю тебя, капитан, — насупился Доргаев. — По-моему, смерть угрожает прежде всего людям!

— Не торопись, — повторил Немершев, — у нас есть шанс предотвратить столкновение.

— Каким образом?

— Колониальный транспорт «Саргон» был построен на спаде Великого Исхода. Это проверенная информация.

— Ну и что? Есть разница?

— Есть. В базовом техническом оснащении колониального проекта.

— Говори яснее. Я не склонен гадать.

— К моменту постройки «Саргона» уже был известен принцип работы суспензорного поля.

— Ты считаешь, в конструкции Цоколя есть эмиттеры?

— Уверен. Я наводил справки, прежде чем прилететь сюда. Техническая информация по поздним колониальным проектам сейчас общедоступна. Суспензорная защита впервые была применена именно на борту колониальных транспортов.

— Почему тогда защитники Цоколя не воспользуются ею?

— Они не знают о существовании экстренной системы изоляции. Вернее, потомки колонистов прочно забыли о ней. Они многое принимают как есть, не пытаясь разобраться, каким образом функционируют системы Цоколя. Неизбежный процесс регресса в изолированных колониях.

— Наша задача усложняется?

— Не вижу иного выхода, — ответил Вадим. — Мы можем отсрочить столкновение, если запустим систему экстренной защиты поселения. Но для этого потребуется нейтрализовать десантную группу сервомеханизмов и перехватить контроль над энергопитанием.

Глеб хотел что-то ответить, но осекся.

— Вадим, смотри! Вниз!

Из безобразного пролома в перекрытии Цоколя, неподалеку от здания, где располагался наблюдательный пункт, появились две человеческие фигуры.