Особое задание

Однажды Алексей Васильевич, вернувшись домой, лег отдыхать. Жена готовила ужин. Нина и Ганя учили уроки, а Сашко еще не вернулся из авиамодельного кружка. В доме натоплено. Так и клонит в сон. Едва задремав, Алексей Васильевич очнулся от свирепого собачьего лая. «Чего это Джульбарс взбесился? — поднимаясь с постели, думал он. — Неужто опять заяц из леса пожаловал в гости?»

Обходчик накинул на плечи полушубок и вышел. Джульбарс бросился к нему, потом снова с хриплым лаем ринулся в темноту. Хозяин знал, что так ведет себя собака, почуяв чужого. В потемках ничего не было видно.

Сделав несколько шагов к линии, Алексей Васильевич вдруг увидел, как по другой стороне железной дороги, под деревьями не спеша шли трое. «Видать, нашенские, железнодорожники со станции», — мелькнула мысль. Успокоился, но не спускал с них глаз. «Чего это они не туда поворачивают? Там ведь граница, запретная зона…»

На ходу застегивая полушубок, Алексей Васильевич пошел за незнакомцами, а они свернули с тропинки и через поле направились к лесу.

— Граждане, куда путь держите? — спросил Алексей Васильевич.

Те нехотя остановились. Один из них, в длинном бушлате, невозмутимо ответил:

— Да нам в Слободку…

Тревога и сомнение охватили Артемова: если в Слободку, то почему идут здесь — она в другом, Изяславском районе.

— А кто вы такие?

— Да чего ты привязался?.. Свои мы, слободские.

— А документы у вас есть?

— А как же! В пограничной полосе живем, знаем, без документов тут не ходят.

И в то же мгновение перед Артемовым мелькнул пистолет.

— Иди с нами!.. Только пикнешь — пуля в лоб… Проведешь нас до леса, а там вернешься.

«Вот и пришел тебе, Алексей, конец, — подумал Артемов. — Заведут тебя в лес, укокошат, а сами за границу убегут. Как бы сейчас пригодилось ружье!»

Вязкая грязь чавкала под ногами, снег, перемешанный с дождем, хлестал в лицо. Одна спасительная мысль сохраняла в нем самообладание: жена и дети догадаются и уведомят блокпост, и пограничники в беде не оставят. Но и они могут запоздать: никто не знает, в какую сторону он пошел. Пока домашние доберутся до пограничников, пройдет много времени. А дорога́ каждая секунда!

Хоть инеем и покрыты виски, но силенками, как говорят, бог его не обидел. «Будь что будет, но драться до последних сил, — решил он. — Пусть даже смерть, но я их не отпущу!» И изо всех сил он закричал так, что его голос эхом отозвался из леса.

— Сюда!!! Бандиты!.. Сюда!..

— Молчать, сволочь! — приставив к животу Артемова пистолет, прошипел один из них, а другой попытался закрыть ему рот.

Артемов толчком ноги свалил одного на землю, у другого сильным ударом по руке вышиб пистолет. Подскочил третий и схватил Артемова за горло. Навалились и остальные. Они молча пытались его задушить. Казалось, еще несколько секунд — и им не будет страшен обходчик, он уже не сможет ни кричать, ни сопротивляться.

Теряя сознание, Артемов услышал голос жены: «Алешенька, мы здесь!» Напрягая последние силы, Артемов приоткрыл глаза и увидел людей в зеленых фуражках.

Больше он уже ничего не слышал.

Это было ранней весной. Утром, захватив несколько костылей, чтобы заменить ими старые, Алексей Васильевич отправился на участок. На душе у него было радостно, легко. Вчера пришло письмо от старшего сына Сашки. Он летчик, служит отлично, получил две благодарности от командования. А младшего сына Ефима, паровозного кочегара, на днях избрали секретарем комсомольской организации.

Замечтался обходчик, но пограничника с ведром, идущего под соснами, заметил. В здешних местах пограничники частые гости. Сам начальник заставы, бывает, наведается к Алексею Васильевичу домой, да и Артемов нередко на заставу заходит. А дети с пограничниками крепкую дружбу ведут.

Но провожая человека в зеленой фуражке, наметанный глаз Артемова заметил, что походка красноармейца не свободная, а какая-то настороженная, петляющая.

— Куда идете, товарищ? — как бы между прочим спросил Артемов.

— А тебе, старик, какое дело? — вопросом на вопрос грубо ответил неизвестный.

Чутье подсказало Артемову, что тут что-то не то: обычно пограничники так не отвечают и в глубь леса по пустякам не лезут.

— Документы есть? — твердо спросил Артемов и загородил дорогу прохожему. — Я охраняю железную дорогу, и мне дано право спрашивать документы у каждого, кто здесь ходит!

— Ну и привязчивый ты, право… — с иронической деланной улыбкой ответил тот и полез в карман.

Не успел Алексей Васильевич оглядеться, как холодное дуло револьвера появилось перед его глазами.

— Руки назад! Только тявкнешь — отправлю в рай… Выводи из леса, быстро! — зло прошипел враг.

Что было делать? Одной рукой Артемов молниеносно отвел от лица оружие, а другой швырнул костыли прямо в лицо «пограничнику» и схватил его за горло. Тот опустил руки и выронил револьвер.

Нарушитель прошипел:

— Выпусти! Все отдам… Сколько хочешь?

— Эх ты, паскуда!.. — Револьвер уже был в руках у Алексея Васильевича, и он, подгоняя им «пограничника», привел его на заставу.