Особое мнение

Ван Экер кивнул, и капитан Мейсон врубил сигнал тревоги. Взвыли сирены. Корабль вздрогнул от топота сапог — члены команды хватали прыжковые костюмы и спешили к люкам.

— Марс, — пробормотал капитан Мейсон, не отрываясь от экрана. — Это вам не Луна. Эта штука будет посолиднее.

Янг и Холлоуэй двинулись к люкам.

— Пора!

Марс быстро разбухал. Уродливый блекло-красный шар. Холлоуэй застегнул шлем прыжкового костюма. Рядом готовился Ван Экер.

Мейсон оставался на мостике.

— Я прыгну, когда высадится вся команда.

Скользнула в сторону дверь люка, и они вошли в прыжковый отсек. Команда уже начала десантирование.

— Жаль, корабль пропал, — проговорил Янг.

— Ничего не поделаешь. — Ван Экер застегнул шлем и прыгнул. Тормозные двигатели, раскрутив, швырнули его вперед, и наконец он повис в темноте, словно воздушный шар. За ним последовали Янг и Холлоуэй. Далеко под ними оставленный корабль мчался к поверхности Марса. В небе дрейфовали крошечные светящиеся точки — члены команды.

— Я тут подумал… — произнес Холлоуэй в микрофон шлема.

— О чем? — раздался в наушниках голос Янга.

— Дэвидсон предупреждал, чтобы мы не упустили какого-нибудь жизненно важного фактора. Так вот, один такой фактор мы не учли.

— О чем вы?

— О марсианах.

— Боже правый! — подключился Ван Экер. Холлоуэй видел, как он дрейфует чуть правее, неспешно направляясь к планете под ними. — Думаете, марсиане существуют?

— Вполне возможно. Если мы можем там выжить, значит, могут и другие высокоразвитые формы.

— Что ж, скоро выясним, — сказал Янг.

Ван Экер рассмеялся.

— Может, они захватили одну из наших беспилотных ракет? И теперь нас поджидают?

Холлоуэй промолчал. Не смешно — слишком уж похоже на правду. Красная планета быстро росла, на полюсах различались белые пятна. Несколько зелено-голубых ленточек, что когда-то были каналами. Есть ли там цивилизация? Иная организованная культура, наблюдающая, как они, не торопясь спускаются с небес? Холлоуэй сунул руку в заплечный мешок и шарил там, пока не нащупал рукоятку пистолета.

— Достаньте-ка лучше оружие, — проворчал он.

— Если нас ведет марсианская система ПВО, у нас ни единого шанса, — пожал плечами Янг. — Марс остыл за миллионы лет до Земли. Марсиане должны быть настолько впереди нас, что мы не сможем…

— Слишком поздно, — прозвучал слабый голос Мейсона. — Вам, спецам, следовало подумать об этом раньше.

— Где вы? — поинтересовался Холлоуэй.

— Дрейфую под вами. Корабль пуст и скоро столкнется с поверхностью. Я снял все оборудование и закрепил его на автоматических прыжковых модулях.

Далеко внизу мигнула бледная вспышка. Корабль врезался в Марс.

— Я почти приземлился, — нервно проговорил Мейсон. — Я буду первым… Марс, перестав быть шаром, превратился в огромную красную чашу; внизу раскинулась бескрайняя ржавая равнина. И они медленно, безмолвно падали на нее. Уже стали видны горы. Тонкие струйки воды — реки. Неясный шахматный узор — что-то вроде полей и пастбищ.

Холлоуэй крепче вцепился в пистолет. Атмосфера стала плотнее, и тормозные двигатели костюма взвыли.

В наушниках послышался глухой удар.

— Мейсон! — закричал Янг.

— Я на поверхности, — отозвался Мейсон сдавленным голосом.

— Вы целы?

— Маленько дух вышибло, а так все в норме.

— Ну, как оно там? — потребовал Холлоуэй.

Мгновение царила тишина, потом:

— Боже святый! — выдохнул Мейсон. — Город!

— Город?! — вскричал Янг. — Какой он? На что он похож?

— Вы видите их? — завопил Ван Экер. — Какие они? Их много?

Тяжелое дыхание Мейсона хрипело в наушниках.

— Нет, — наконец проговорил он. — Никаких признаков жизни. Никакого движения. Город… выглядит покинутым.

— Покинутым?

— Тут одни руины. Ничего, кроме руин. Мили разрушенных колонн, стен и ржавых остовов зданий.

— Слава тебе господи! — выдохнул Янг. — Должно быть, они вымерли. Мы спасены. Они наверняка давным-давно закончили свой эволюционный цикл.

— А нам-то хоть что-то оставили? — Холлоуэя охватила паника. — Есть там хоть что-нибудь? — Он вцепился в тормозные двигатели, инстинктивно пытаясь ускорить спуск. — Или ничего не осталось?

— Думаешь, они выгребли тут все дотла? — проговорил Янг. — Истощили всю?..

— Пока не ясно, — донесся слабый голос Мейсона. В нем звучали нотки беспокойства. — Выглядит тут все не очень… Огромные карьеры. Вроде как горнодобывающие. Наверняка сказать не могу, но…

Холлоуэй отчаянно боролся с тормозными двигателями.

Планета была разорена…

— Господи боже… — прошептал Янг. Он присел на разрушенную колонну и утер пот с лица. — Ничего не осталось. Ничего!

Команда корабля устанавливала вокруг защитные юниты. Связисты монтировали трансмиттер на автономном питании. Буровики искали воду. Другие группы шарили по окрестностям в поисках пищи.

— Ничего живого не будет, — сказал Холлоуэй и обвел рукой бесконечную ржавую равнину. — Вся жизнь здесь закончилось в незапамятные времена.

— Не понимаю, — пробормотал Мейсон. — Как они умудрились уничтожить целую планету?

— Мы ведь уничтожили Землю за тридцать лет.

— Не так. А Марс они выпотрошили. Выпотрошили начисто. Ничего не осталось. Совсем ничего. Одна гигантская свалка.