Особняк на Трэдд-стрит

– Это оригинальный оттиск, который я сделал с циферблата. Как вы сами уже видели, мы имеем полную бессмыслицу.

Я посмотрела на помятый верх бумаги и черные карандашные оттиски букв, следовавших, как мне показалось, в произвольном порядке

IFANKRNGMFEFIVEEMNROQNPDKNIASRKE.

– Как вы видите, вверху я расположил буквы колонками в том порядке, в каком они появляются на циферблате. Начиная с двенадцати часов – что вполне логично, учитывая, что это начало суток.

Присмотревшись внимательнее, я заметила, что в самом низу листа по всей его ширине был нарисован целиком весь алфавит. Бумага под этими буквами была затерта едва ли не до дыр – как я предположила, от безуспешных попыток Джека найти ключевое слово.

– Как это работает? – спросила я. Мне показалось, что передо мной нечто смутно знакомое. Моя бабушка обожала разгадывать различные головоломки и ребусы и частенько придумывала для меня свои собственные. Моя комната в ее доме была полна книжек с загадками и ребусами. Переехав жить к отцу, я скучала по ним. Я считала, что теперь эти книжки либо пылятся в коробке на чердаке дома на Легар-стрит, либо их давно выбросили.

– Если знать ключевое слово, его достаточно просто написать под алфавитом, начиная с буквы А, чтобы каждая буква ключа соответствовала той или иной букве алфавита. Затем, как только ключевое слово написано, вы пишете следом за ним алфавит, пропуская те буквы, которые уже есть в ключевом слове.

С этими словами Джек взял со стола карандаш и написал под алфавитом «CERCA TROVA» так, чтобы буквы точно совпали с каждой колонкой.

– В ключевом слове не должно быть повторяющихся букв, но, насколько мне известно, повторяющуюся букву можно просто вычеркнуть, как только она появится во второй раз. – И он вычеркнул букву А на конце слова «TROVA», поскольку та уже присутствовала в первом слове «CERCA», и следом за ней написал алфавит, за исключением тех букв, которые уже имелись в ключевом слове. Закончив, он испытующе посмотрел на меня.

– Ну вот, теперь прочтите мне буквы с циферблата, медленно и по отдельности.

Посмотрев на верх листа бумаги, где Джек написал непонятный набор букв, я по одной прочла их вслух – I, F, A, N, K, R, N, G…

– Помедленнее, не успеваю. – Он вновь начал вставлять буквы в шифр, отыскивая те, что были в старом алфавите, и потом находя им соответствия в новом, который он создал с помощью ключевого слова «CERCA TROVA». Заглянув ему через плечо, я попробовала прочесть, что получилось. Увы, с листа бумаги на меня снова смотрела абракадабра: BTCIFMIO.

Джек в сердцах бросил карандаш.

– Черт! Это не ключевое слово. Ни одно из сочетаний букв не дает осмысленного слова.

– Возможно, мистер Вандерхорст нарочно перепутал буквы, чтобы после того, как шифр будет разгадан, тот, кто его разгадает, будет вынужден разбирать абракадабру, чтобы найти настоящий ответ?

– Возможно. Но это сообщение слишком длинное, и между словами нет промежутков, что делает задачу практически невыполнимой. Кроме того, это предназначалось его сыну – подальше от досужих глаз и любопытных криптологов. – Джек почесал голову. – Я закончу с другими буквами шифра, на тот случай, если нам придется вновь вернуться к нему. Вдруг тут нужно еще покумекать.

– Я иду к вам, – сказала я, кладя на уголки листа книги, а сама перешла и села рядом с Джеком. – Давайте просто посидим и придумаем как можно больше слов или фраз, какие мог употребить Роберт Вандерхорст. Глядишь, какое-нибудь и подойдет.

– Хорошо. Но сначала я принесу себе еще одно пиво. Не хотите за компанию? Оно безалкогольное, но на вкус очень даже ничего.

– Уговорили, но только одно. Вряд ли это займет у нас много времени.

Джек скептически выгнул бровь, но ничего не сказал, лишь молча ушел на кухню и вернулся с двумя бутылками пива.

Спустя три часа и три бутылки пива мы с Джеком исписали все имевшиеся у него блокноты, используя всевозможные ключевые слова, какие только приходили нам в голову, включая такие слова, как веранда, Гражданская война, Магнолия-Ридж, Луиза, Невин и даже Генерал Ли.

Джек сидел на полу, спиной к книжным полкам. Он в сердцах швырнул карандаш через всю комнату.

– Глядишь, вдруг какое-нибудь и подойдет.

Я потерла усталые глаза.

– Может, нам для начала нужно расположить буквы в слове «cerca trova» в другом порядке?

Джек покачал головой и закрыл глаза.

– Где я уже видел эти слова? Честное слово, с ума можно сойти. – Он посмотрел на часы. – Уже поздно, а библиотека Исторического общества закрывается в четыре часа. Но мы еще в нее успеем. Может, что-то и прояснится.

– Что ж, разумно, – ответила я, позволяя ему поднять меня с пола. Не скажу, что перспектива встретить его знакомую вдохновляла, тем более что у меня уже начинала пухнуть голова. Но я продолжала видеть перед собой лицо мистера Вандерхорста, каким оно запомнилось мне в день нашей встречи. Внезапно меня охватило нетерпение, какого раньше я за собой не замечала.