Ослеплённый разочарованием

Люди Уруг-Карра смертельно устали, — атаки не прекращались ни днём ни ночью; жрецы Ках-Норра не испытывали недостатка в силах. Для всех в осаждённой крепостице дни превратились в беспрерывную череду сражений. Воины пытались как-то отвлечься в краткие периоды затишья. Вспомнили и игру в кости, только ставки делались не на деньги, на оружие, захваченное у врага. Другие вырезали из веток фигурки, чаще — издевательского характера, и перебрасывали их через стену, в сторону лагеря аколитов. Один из воинов вспомнил свою мирную профессию и стал заносить на листы пергамента отдельные эпизоды осады. Не стоит уточнять, из чего он делал материал для записей, — никакой кожи, кроме вражеской, в деревне не было…

Из записок бывшего летописца, ныне воина, Эхтамна:

«Пятнадцатый день шестого месяца после Открытия.

Адепты Ордена захватили вал лишь сегодня, на третий день осады, — это удалось им только с закатной стороны, — подняли его гребень на треть своими трупами. Целый день у послушников, — жрецы их не жалели, и младшие адепты десятками падали под нашими стрелами, — ушёл на раскопку проходов в нём, достаточных для того, чтобы протиснуть осадные башни ко второму кольцу укреплений. Когда же это произошло, то обнаружилось, что кто-то из адептов-инженеров дал маху: башни были на десяток локтей выше, чем наши стены, и перебрасывать мостки с их верхних площадок было весьма затруднительно. Других же вариантов, — как-то, переброска мостков со средних этажей осадной машины, — простенькая конструкция не предусматривала. Зато пришла их очередь осыпать нас стрелами. Пришлось сделать пару вылазок и опрокинуть слабо сбалансированные приспособления. С настоящей осадной башней, — из тех громадин, в нижнем ярусе которых запирают огромных тягловых быков или ужасающих неистовых монстров, иначе не сдвинуть, — нам, конечно, было бы не справиться. Но жрецы не думали, что для взятия деревеньки понадобится серьёзное оборудование. Наверно, правы были.

Когда гранитный наконечник тарана пробил стену этим утром, Великий Уруг-Карр с отважным Варкрагом и небольшим отрядом солдат завалили пролом останками мёртвых врагов. Немало и нас полегло там».

Утром семнадцатого дня осады на западном горизонте что-то тускло блеснуло. Наблюдатель на башне поспешно сбежал вниз и чуть ли не силой затащил воеводу по узкой винтовой лестнице на верхнюю площадку. Он не посмел сказать о том, что увидел, сразу, — воевода был суров. Расплата за промах могла быть страшной. А вдруг это всего лишь морок, занесённый полуденным ветром? Варкраг посмотрел вдаль из-под ладони и приказал позвать Уруг-Карра.

Ровные стальные шеренги, ощетинившиеся копьями, с равномерной неотвратимостью заходили в тыл войскам Обители.

— Чьи это войска? — удивлённо спросил Уруг-Карр. Воин слишком недолго прожил в этой эре, чтобы отличать войска современных Империй по расположению боевых порядков или манере ходить строем.

— «Стальные пауки!» Элита вооружённых сил Империи Тиугона! Все думали, что они канули в лету, — жрецы приложили все силы, чтобы у Тиугоны не было боеспособных армий! Но они всё ещё живы! И старый Император Артьяг-Нур решился выступить против Ках-Норра!

— Как раз вовремя! Мы ударим одновременно с двух сторон! Раздавим их!

— Почему ты выбрал меня? Мой разум спал много эпох, и я забыл, как обращаться с Империей!

— Ты помнишь это… Помнишь…

Артьяг-Нур наклонился вперёд, к лицу Уруг-Карра, вцепившись когтистыми пальцами в подлокотники трона:

— Я видел тебя в бою на площади Ал-Шог-Гора, и ты пришёлся мне по сердцу. Видели в битве тебя и мои телохранители, и вся моя армия, и если они выберут кого-то себе в новые предводители, то только тебя.

Мой же срок истекает: аколиты надёжно хранили рецепт противоядия от той дряни, что подсунули мне много лет назад. Вредное вещество разрушает моё тело, — без плотской оболочки я как-нибудь обойдусь, — но оно подтачивает мой разум.

Я уйду сегодня, — не хочу превращаться в безмозглый набор органов, пожирающих себя и пожираемых отравой, — а Империю оставлю на тебя. Не обессудь: она не в лучшей форме, но я старался… Делал всё, что мог. Хотя, может и не всё… Тогда потомки, если они родятся в нашей благословенной когда-то Тиугоне, не преминут поставить мне это в вину.

Я знаю, ты старше меня на много веков. Но ты прожил их в замкнутом пространстве, да и воспринимал реальность узилища помутнённым разумом, и потому терпеливо выслушай мои советы.

«Стальные пауки», так же, как и «Стальные скорпионы», будут тебе верны. Но их мало. Верны тебе и твои люди, — ведь они прошли с тобой по трупам адептов от сердца Обители до самых её врат. Кроме них — не верь никому. Предатели и тайные последователи убитого тобой демона повсюду. Наёмники служат тому, кто платит больше, а казна Империи опустела. Ополченцы, собранные по Тиугоне за последние недели, могут предать тебя, — они не видели ужасов Ал-Шог-Гора, и остались просто толпой. А толпа, как известно, не постоянна…

Трон твой…

Я удаляюсь…