Осколки разбитой короны

– Джеймс! – воскликнул знакомый женский голос у него за спиной, и Джимми внезапно почувствовал себя бодрым как никогда. Он повернулся и увидел подходившую к нему молодую женщину.

– Франси? – изумленно воскликнул он. Серьезно нарушая придворный этикет, девушка повисла у Джимми на шее и воскликнула:

– Сколько лет!

Джимми обнял ее, потом отступил назад, чтобы получше ее рассмотреть.

– Как ты выросла! – сказал он восхищенно. Тоненькая и высокая Франси была тем не менее сильной, он почувствовал это, обнимая ее, – судя по всему, девушка много времени проводила, работая на открытом воздухе. На лице ее, в противоположность большинству придворных дам, не было косметики; по щекам и носу рассыпались веснушки, а каштановые волосы выгорели на солнце. Одета Франси была в белую рубашку, жилет, брюки мужского покроя и сапоги для верховой езды.

– Я как раз возвращалась с утренней верховой прогулки с отцом и увидела, как ты тут стоишь. Подожди, я пойду переоденусь во что-нибудь подходящее. Где тебя можно будет найти?

Дверь принца приоткрылась, и Джимми сказал:

– Там, куда меня пошлет его высочество, но скорее всего в офицерской столовой.

– Увидимся. – Девушка кивнула и, чмокнув его в щеку, умчалась прочь. Джимми не мог не восхититься легкостью ее движений.

Оуэн, молча стоявший рядом с Джимми в течение этого разговора, сказал:

– И кто же это такая?

– Франсина, дочь графа Силденского. Она с нами играла в детстве, когда мы жили в Рилланоне, а лорд Брайан приезжал ко двору по делам. Она ровесница Дэша; когда я ее видел в последний раз, Франси была еще просто нескладной девчонкой и вечно за мной бегала.

– Ясно, – только и сказал Оуэн, и тут появился паж принца.

Увидев Грейлока, паж сказал:

– Маршал Грейлок, его высочество примет вас первым.

Оуэн жестом велел Джимми следовать за ним.

Принц сидел за столом, заваленным бумагами, на котором стоял маленький серебряный поднос с кофейником и горячими рогаликами. У левого края стола спокойно сидел герцог Арута. Он посмотрел на сына и улыбнулся.

– Я ужасно рад тебя видеть. А как Дэш?

Джимми печально покачал головой.

– Он все еще где-то там.

Улыбка Аруты увяла. Патрик дожевал рогалик и спросил:

– Какие новости из Крондора?

– У Джимми сообщение от генерала Дуко, – сказал Оуэн.

– От генерала Дуко? – переспросил Патрик.

– Похоже, у захватчиков разногласия, – сказал Джимми. Он коротко описал высказанные Дуко подозрения по поводу Фэйдавы и Нордана и наконец сказал: – Так что у генерала есть соображения по поводу того, как ему и его людям не оказаться жертвами, а Крондор вернуть вашему высочеству без кровопролития.

По лицу Патрика ничего невозможно было прочитать, хотя Джимми понимал, что принц уже догадался, к чему он клонит.

– Продолжай, – сказал принц Крондорский.

– Дуко не видит смысла возвращаться на Новиндус. После десятилетней войны континент в развалинах, и… – Джимми помедлил.

– Продолжай, – повторил Патрик.

– Он видит нечто особое в нашей идее единого государства, ваше высочество. Он хочет принадлежать к чему-то большему, чем он сам. Дуко предлагает вернуть Крондор вашему высочеству и принести клятву верности короне. Тогда он готов повернуть свою армию на север и выступить против Нордана в Сарте.

Патрик побагровел.

– Принести клятву верности! – Он наклонился вперед. – Может, он еще и хочет стать герцогом Крондорским вместо твоего отца, а?

Джимми попытался разрядить обстановку шуткой:

– Да нет, ваше высочество, это уж слишком большой размах – разве что бароном.

— Бароном! – взорвался Патрик и ударил кулаком по столу так, что кофейник подскочил и залил горячим кофе рогалики и с дюжину свитков. Стоявший рядом паж бросился наводить порядок, а принц вскочил на ноги. – Этот бешеный пес осмеливается захватить мой город, а потом требовать с меня баронство за его возвращение! Да уж, наглости бандиту не занимать. – Он посмотрел на Оуэна и Аруту. – Назовите мне хоть одну причину, почему мне не отправить армию на штурм и не повесить ублюдка, когда мы вернем Крондор?

– Таких причин даже несколько, ваше высочество, – сказал Арута.

Патрик с яростью посмотрел на него.

– Да неужели?

– Путем сделки с Дуко мы сокращаем вражеские силы на треть и увеличиваем наши на такое же количество. Мы спасаем жизни бессчетного количества людей. У нас появляется передовой отряд для атаки на Сарт и освобождаются люди для укрепления южных границ, чтобы удержать Кеш от наступления. – Аруте явно не хотелось продолжать, но он все же договорил: – Если Дуко честен с нами и это не какая-то хитрая ловушка, то мы не можем упустить такую удачную возможность.

– Он вторгается в мои земли, захватывает мой город, уничтожает жизни и имущество моих подданных, потом разворачивается на сто восемьдесят градусов и добывает у моего отца дворянский титул, и это у вас называется удачной возможностью! Вы что, разума лишились, герцог! – крикнул Патрик.

Джимми напрягся, возмущенный тем, в каком тоне принц разговаривал с его отцом, но сдержался и ничего не сказал. Арута, как терпеливый отец, успокаивающий истеричного ребенка, спокойно сказал: