Осколки надежд

– А, про кличку… – замялся Полянин.

– Что, и даже прозвищем никаким еще не наградили?! – всплеснул руками Крест.

– Почему? – обиделся Егор. – Есть прозвище.

– Какое?

– Мародер. Годится?

– Сойдет, – равнодушно махнул рукой Виталик. – Я вот что хотел узнать: вы дальше что собираетесь делать?

– Направление задает вон тот, – Егор кивнул в сторону Вайса, – а я в основном только помогаю аномалии обходить, слежу, чтобы не вляпались. Но вообще у нас в планах идти сейчас на север, пройти Темный Лес и выбраться на дорогу между Копачами и Чистогаловкой. Дальше решать будем, что да как. Нагуляются туристы – обратно повернем. А что?

– Не пройдете вы так, – уверенно отрезал Крест, снисходительно глядя на журналиста, – опасно слишком. В лесу мутантов полно, надо безопасные проходы знать… Проводник нужен опытный.

– Намекаешь на себя?

– Ну… я в Темном Лесу бывал уже, довольно часто, – с деланым равнодушием пожал плечами сталкер. – Делать-то все равно нечего. Не оставаться же здесь…

Не очень-то Егор и верил ему, но ведь лишней пары рук, умеющей держать оружие, не бывает.

– То есть ты готов предложить свои услуги?

– Я мог бы, – протянул Крест выжидательно.

– Сколько хочешь?

Виталик пожевал губами, наморщил лоб, сощурил глаза, словом, изобразил напряженную работу мысли.

– Пятьсот долларов… и пропитание, – сказал он наконец. – Но только через лес и до дороги – никаких дополнительных заходов и крюков!

Цена была невысокая, но Егор быстро смекнул, в чем дело. Деваться Кресту, и правда, особо некуда – либо пробираться в сторону Чернобыля в одиночку, либо идти к базе «Анархии» в компании хорошо вооруженных людей да с провиантом. То есть, фактически, обеспечить себя на халяву охраной и пропитанием, да еще и вознаграждение за это получить. Однако торговаться за чужие деньги в планы журналиста не входило, а кроме того, Полянин рассчитывал подучиться кое-чему в пути у более опытного товарища.

– Пятьсот так пятьсот, – согласился журналист, – ты здесь подожди, я переговорю с клиентом.

Уговаривать Вайса долго не пришлось, он с радостью ухватился за возможность – взять проводника за символическую, по меркам всей операции, плату. Отряд на время пополнился еще одним бойцом.

* * *

– Аасмены, они вообще откуда взялись?

– Да бог его знает, разве кто видел, как они на свет появляются? – Виталик сплюнул на землю. – Курить охота – мочи нет. Уроды эти на КПП целый блок сигарет из мешка подрезали!

Они шли уже около часа в направлении станции, и огромная антенна РЛС потихоньку вырастала, все больше и больше загораживая небо.

– Говорят, есть одна теория, – сообщил Крест, возвращаясь в русло разговора, – мол, стоял в этих местах полк МЧС. И когда первый Выброс жахнул, они второпях противогазы натянули и выстроились на плацу. Тут их и накрыло. Вот так, по слухам, появились – аасмены. А потом они как-то расплодились и продолжают плодиться после каждого Выброса. Как это происходит, никто не видел, да и теория ничем не подтверждена. На одежде у них, кстати, ни лычек, ни шевронов. Ничего нет. Хотя ботинки вроде бы обычные, казенные, как у регулярных частей. Да только вот негде здесь было полку располагаться. Вон станция, сзади хутор этот, и лес вокруг. Больше ничего нет. А если бы существовал полк, то казармы остаться должны были.

Егор промолчал, усваивая информацию. Что-то в этой теории не сходилось.

– А других аасменов ты видел?

– Каких еще других аасменов? Ты о чем?

– Я хотел сказать… Они все такие, как те, что попались в Корогоде?

– А-а-а, – закивал Виталик. – Да в целом их и не отличишь друг от друга. Противогазы, обноски – все одинаковое.

– А что же, в полку только рядовые были? – спросил журналист.

– Ну откуда же мне знать? – опешил сталкер. – Это всего лишь слухи. Если и был какой полк, то, наверное, не только рядовые там были. И сержанты, старшины, офицеры, я думаю, тоже. Полковники. Может, даже генералы…

– Тогда не складывается теория. Аасмены должны разные получиться, а они все одинаковые.

– Верно, – согласился сталкер, – хотя, может, и есть другие, только мы их еще не видели. Сидит где-нибудь в болоте аасмен-генерал и командует через телепатию этими… «Ты поди в тот дом и выбей там все двери, а ты посмотри, нет ли на дороге каких автомобилей. Если есть – спихивай в канаву». Слушай, а у америкосов курнуть нет ничего?