Осколки надежд

Отряд двигался между полей уже около полутора часов. Шаг был походным, неспешным, а до Корогода от Стечанки расстояние равнялось примерно шести километрам. Наконец, за полями показались верхушки деревьев – это начинался Рыжий Лес. Еще дальше, над кронами, упиралась в небо громадная конструкция из металлических трубок. До нее оставалось километров пять, но и с такого расстояния она смотрелась очень внушительно.

– Вот это да! – присвистнул Егор. – Это та самая РЛС?

– Да, это она, – кивнул Вайс. – Значит, Корогод прямо по курсу, и мы уже близко. РЛС – по левую руку, дорога к селу – по правую. Нам туда.

Он махнул рукой в направлении высоких кустов, растущих справа от межи. Сразу за ними обнаружилась разбитая грунтовка, обильно поросшая травой, и в конце ее, между деревьев, уже были видны покосившиеся домишки.

Корогод оказался довольно крупным поселком, в котором дома располагались по периметру большого поля, размером километр на полтора. Вокруг него шла дорога, а по обе стороны от нее – дворы с запущенными садами. Поле полностью скрывалось за деревьями, среди которых преобладали груши и яблони. Дорога из грунтовки местами переходила в бетонку, а на некоторых участках пути и вовсе исчезала, превращаясь просто в заросшую травой колею. Несмотря на общую заброшенность, все же по малозаметным признакам ощущалось, что здесь бывают люди. Кое-где оказалась примятой трава, видно, что проезжал автомобиль, а может быть, и более тяжелая техника; свежий слом на забитых досками окнах; желтые блестящие гильзы на земле. Эти детали выбивались из общей атмосферы запустения.

Едва только отряд, продравшись сквозь цепкие кусты, выбрался на дорогу, Айкер тихонько свистнул и указал рукой вперед. Возле одного из заброшенных домов с провалившейся крышей, примостившегося у края дороги, стояла белая «Нива». Бойцы тут же вновь рассыпались по сторонам, Егор и Вайс, пригнувшись, спрятались в кустах. Какое-то время люди настороженно вглядывались в окрестности. Знаками сержант скомандовал двигаться к дому и сам осторожно устремился вперед. Опять же, помогая себе жестами, он беззвучно распорядился, чтобы один из бойцов осмотрел машину, а сам с остальными взял на прицел близлежащие строения. Солдат дополз до автомобиля, приподнявшись, заглянул внутрь и покачал головой, отворачиваясь.

В тот же момент за пятым по счету домом слева грохнул взрыв, затем раздался вопль и треск автоматной очереди, перемежаемый чьим-то рыком, более похожим на храп испуганной лошади. Из-за дома выскочил человек, который, судя по его комбинезону, называемому в народе «сталкерским», явно являлся представителем древнейшей в Зоне профессии. Руки его сжимали автомат. Сталкер развернулся, дал еще одну очередь куда-то за дом и помчался к «Ниве». Сержант Айкер и остальные участники экспедиции, не успев ничего предпринять, застыли на месте. Увидев возле автомобиля вооруженного мужчину в защитном шлеме, человек завопил вторично и пустился бежать уже не к машине, а по дороге прочь. Тут его ошарашенный взгляд наткнулся и на остальных членов отряда. Беглец резко затормозил, затравленно оглянулся и снова побежал, крича: «Блохи! Блохи!» В кустах возле дома зашевелилось что-то серое, крупное.

Про «блох» Егор слышал от других сталкеров, так они называли аасменов, заменяя неудобный научный термин просторечным. Говорили, что твари эти опасны и живучи, а еще, что они носят противогазные маски или что-то очень похожее на них и прыгают. На краю Зоны они не встречались, не могли конкурировать с собаками, обжившими те районы. Но, как понял Егор, чем ближе к центру Зоны, тем жутче и опаснее мутанты. Корреспондент припал на колено и прицелился в сторону кустов. То же самое сделали и остальные. Заметив это, сталкер перестал паниковать и, устремившись к краю дороги, молча занял огневую позицию среди людей, приняв неожиданную помощь, как нечто само собой разумеющееся. Осматривавший «Ниву» боец тоже торопливо отбежал назад и присоединился к группе.

– Сколько их там? – спросил Егор незнакомца.

– Не знаю, – нервно пожал плечами сталкер, – может, три-четыре, может, больше.

Раздвинув кусты, аасмен показался в поле зрения. Вид его вызывал смесь отвращения и жалости. Выглядел он как человекоподобное существо, нелепо ковыляющее на четвереньках. На теле его грязными лохмотьями висели остатки куртки и штанов, сквозь дыры в которых просвечивала синеватая кожа, вся в бурых гнилых пятнах. На ногах болтались остатки форменных ботинок, частично без подошв, лишь чудом державшиеся за счет шнуровки. Руки, лишенные некоторых пальцев, покрывали ссадины, из ран сочилась гнилостная жижа. Морду мутанта закрывали остатки противогаза с оборванным шлангом, из которого капала какая-то отвратительная субстанция. Егора передернуло.