Осколки надежд

В море собачьих спин замелькали одиночные серые полосы. Кабаны слегка возвышались над псами и были раза в два шире любого из них. Разгоряченные бегом, они кидались на ближайших к ним собак, хрюкая и клацая челюстями, разбрызгивали пену с желтых клыков. Псы, визжа, шарахались в стороны, высоко подпрыгивая, если отступать было некуда. Медленно, но настойчиво кабаны продвигались к укреплениям базы.

– Вот я думаю, – произнес Клоп, – почему кабаны и собаки?

– А? – оторвался от бинокля Остапенко.

– Капа, собаки быстрее всех бегают?

– Да… то есть нет. Мимикрим быстрее. Но он устает быстро.

– Ага, – удовлетворенно кивнул бармен и задумался. Судя по шевелившимся губам, он что-то подсчитывал в уме.

– А что?

– Предположим, если задать маршрут в пару десятков километров и устроить соревнования между собаками, кабанами и кальмароголовыми, как распределятся места? – прищурился Клоп.

– Первые собаки, потом кабаны… а потом… мимикримы!

– Ну, значит, ждем их.

– Ты о чем?! Думаешь, весь наш зоопарк здесь соберется?

– Надеюсь, что нет, – вздохнул Клоп, – но если так, то кого ожидать в последнюю очередь?

Остапенко нахмурился и поднес бинокль к глазам, вглядываясь вдаль. Вопрос был риторическим.

С разных сторон базы донеслась беспорядочная пальба.

– Копают, гады! – послышался чей-то возмущенный голос.

Достигнув периметра лагеря, кабаны по своей врожденной поросячьей привычке принялись подрываться под укрепления. Сталкеры открыли огонь, целясь зловредным тварям в спины. Часть кабанов удалось уничтожить, но некоторые, получившие не слишком сильные повреждения, начали беситься и рвать оказавшихся некстати рядом собак. Те, почуяв кровь, в долгу не остались и, навалившись количеством, добили раненых. Защитники базы откровенно веселились.

– Эдак они нас от всех забот избавят! – смеялся Остапенко. – А мимиков твоих не видать, Клоп.

Кряхтя, бармен вскарабкался на завал из коробок и ящиков и, отобрав бинокль у «пепловца», прижал окуляры к глазам.

– Ослеп ты, что ли, Капа? Они по кустам бегают, вон – ветки трясутся.

Вернув себе бинокль, Остапенко вперил взгляд в кусты, за которыми уже начинался лес. Те и вправду шевелились. Вот из-за одного из них выскользнула призрачная тень и умчалась за деревья.

– Хитрые твари, – процедил сержант, – ждут своего часа…

– Приготовиться! – разнесся по базе приказ.

Заставляя собак испуганно жаться по сторонам, из леса к периметру заскользили гибкие темные существа с двумя головами. Впрочем, вторая голова, скорее, являлась рудиментарным отростком, нежели полноценным органом. Ученые, препарируя труп этого зверя, в меньшей голове тоже обнаружили мозг, но функционировал ли он при жизни мутанта – сказать не могли. Быстро перебирая лапами, химеры неслись к укреплениям базы, напоминая касаток в море. Их черные спины блестели на солнце. Иногда они подпрыгивали, разом перемахивая добрый десяток метров, что еще больше усиливало сходство с выпрыгивающими из воды китами-убийцами.

Бойцы притихли и напряглись, сжимая руками оружие.

– По химерам! Огонь!

Последнее слово потонуло в грохоте выстрелов. Ощетинившиеся стволами укрепления вмиг окутались дымом и пламенем. В нескольких местах заработали пулеметы. Пришедший в себя от последнего забега Куля, пристроил свой «Печенег» на бетонный упор и водил стволом из стороны в сторону, пытаясь нащупать черную лоснящуюся спину химеры. Но вот цель показалась на глаза, и Куля с азартом нажал на спусковой крючок. Мутант дернулся и исчез из поля зрения. «Пепловец» знал, что это всего лишь уловка хитрого зверя, и продолжал всматриваться в то место, где последний раз засек хищника. Несколько секунд, и из гущи псов выпрыгнуло гибкое мощное тело, оскалившее пасть в яростном крике. Вновь загрохотал пулемет Кули. Но попасть в вертлявую фигуру было сложно, химера помчалась длинными высокими прыжками к заграждению. Сталкер продолжал вести огонь по стремительно приближающемуся мутанту, уже не слыша грохота выстрелов и не замечая дыма, лишь чувствуя мерные толчки приклада в плечо. Он попал, и не один раз, но это не остановило одно из самых свирепых созданий Зоны. Последний прыжок, и химера зацепилась когтями за броневой лист, закрывающий проход между двумя постройками. Сталь гнулась под весом мутанта. Куля развернул пулемет, но стрелять с этой позиции уже не мог – была вероятность зацепить своих товарищей. На помощь пришли Лум и Статья. Длинными очередями автоматов им удалось сбить хищника вниз – за периметр. Пока израненный мутант приходил в себя, Куля быстро сменил патронную коробку и добил тварь почти в упор, превратив ее тело в кашу, нашпигованную свинцом.