Ошибка ведьмака

— Ну, мистер Уорд, — сказал мне Аркрайт, — вы начинаете делать успехи. Но завтра мы вернемся к охоте с собаками, и на этот раз попробуем кое-что другое. речь идет о времени, когда ты научишься справляться с болотом.

Глава 11 Палец ведьмы

После завтрака мой новый учитель заставил меня убирать со стола и мыть посуду, пока он был на втором этаже в течение часа. Когда он спустился, в руках у него была небольшая карта, которую он разложил на столе.

— Мы собираемся повторить охоту, но на этот раз местность гораздо хуже. Водные ведьмы любят болота, и иногда мы обязаны идти туда за ними!

Вот канал и мельница, — сказал он, показывая пальцем, — и вот болото на юго-западе. Очень коварная область, которая может поглотить тебя в мгновение ока, так что держись от нее подальше. А вот Малая Мере, как ее называют. Это небольшое озеро, но тоже опасное, и болота простираются вокруг него — в частности на юге и востоке. Остальные тоже опасные, но ты, вероятно, выживешь.

Сейчас есть много путей через болото, три из них отмечены на карте. Это для тебя, чтобы выбирать наиболее оптимальные маршруты. Один из них, возможно, даже позволит вам опередить собак.

Когда у меня отвисла челюсть, Аркрайт улыбнулся, показав свои зубы.

— Это место, куда ты направишься, — сказал он, снова показывая на карту. — это руины монастыря на Монкс Хилл. Не так много осталось от нее сейчас, но пара стен и фундамент все еще стоят. Окажешься там прежде, чем собаки тебя догонят, и ты победил. Это означает, что тебе не придется повторять это завтра! И помни, это для твоего же блага. Ознакомление с болотом — одна из важнейших частей твоего обучения. У тебя есть несколько минут для изучения карты, а затем мы начнем.

Я провел несколько минут, нервно изучая карту Аркрайта. Северный путь был самым прямым и позволит собакам быстрее меня догнать. Он проходил рядом с Малой Мере, с ее предательски опасной почвой, и я подумал, что лучше не рисковать. Когда я выбрал путь, я вышел в сад.

Аркрайт сидел на крыльце, а собаки лежали у его ног.

— Ну, мистер Уорд, вы уже знаете, что сделаете?

Я улыбнулся и кивнул.

— Мы можем оставить это на завтра, если хочешь, — предложил он. — Туман начинает сгущаться.

Я посмотрел на сад. Туман полз с запада через болото. Но я все еще был уверен в выбранном пути.

— Нет, я сделаю это сейчас. Сколько времени я получу на опережение? — с улыбкой спросил я.

— Пять минут! — нервно сказал Аркрайт. — И я уже начал считать.

Я отвернулся и побежал к соляному рву.

Ой! — крикнул Аркрайт. — Посох тебе не понадобится!

Даже не оглядываясь назад, я отбросил его и перепрыгнул через ров. Я ему покажу! Эти собаки были быстрыми и жестокими, но у меня было целых пять минут, так что они никогда меня не поймают.

Через несколько мгновений туман меня окутал. Я услышал лай собак. Аркрайт не сдержал слово! Он уже их выпустил! Он делал все возможное, чтобы я хорошо обучился, но он всегда любил выигрывать. Раздраженный, я побежал еще быстрее.

Но видимость быстро сократилась до нескольких фунтов, и я был вынужден замедлить бег. Чуя мой запах, собаки быстро меня найдут, и я их не опережу. Почему я не принял его предложение подождать до завтра? Когда земля подо мной стала влажной, я понял, что достиг самой опасной части пути.

Я все еще слышал вой собак позади меня. Туман искажал звук, и было трудно сказать, насколько они близки. К настоящему времени я слишком медленно бежал.

Именно тогда я услышал странный жалобный крик откуда-то сверху. Что это было? Птица? Если это так, то я никогда такой не встречал. Несколько мгновений спустя крик повторился, он начал меня нервировать. Было что-то неестественное в нем. Но я продолжал бежать, ведь собаки меня стремительно догоняют.

Еще через три-четыре минуты я увидел впереди силуэт. Я медленно остановился, забыв о собаках.

Что это? Я всмотрелся в туман и увидел женщину. Блестящие темные волосы доходили до плеч. Она была одета в зеленое платье и длинную коричневую юбку. Я быстро к ней зашагал. Я мог бы ее обойти и побежать дальше. Еще лучше если ее присутствие собьет собак со следа.

Я не хотел пугать бедную женщину, застав ее врасплох внезапным появлением, поэтому окликнул ее:

— Привет! Не возражаете, если я пройду? Я знаю, дорога узкая, но если вы подвинитесь, я буду в состоянии пройти…

Я ожидал, что женщина сделает шаг в сторону или обернется, чтобы посмотреть, кто с ней говорил. Но она просто остановилась спиной ко мне. Собаки были близко. Я просто должен пройти, или Аркрайт выиграет.

В тот момент я почувствовал внезапный холод, предупреждение, что рядом тьма. Но было слишком поздно.