Осенний марафон

Особенно когда Мэллон его подтвердил. Буквально собственноручно. Добавив еще, что Сметак теперь может превращаться в обе стороны, когда сам пожелает. А от власти колдунского заклятия он-де уже избавился. Когда додумался связаться со мной, блин, головастый…

Убедили, в общем. Объединенными усилиями.

Рацию я ему выдал… Весьма приличную. Пришлось, правда, учить ею пользоваться… Но ничего — не бином Ньютона, разобрался… В крепости я стационарную антенну поставил. Так, навскидку — километров до ста оно работать было должно…

Но тут едва не случился полный облом! Сметак никак не мог превратиться! Не мог, и все тут!

Только через полчаса бесплодных извращений по этому поводу удалось сообразить — и то не мне и не Сметаку, а все тому же Мэллону, — что у моего слуги просто элементарно нет сил ни на какое магическое действие. Поскольку он все потратил на борьбу с заклятием.

Ну елкин дрын!..

Хорошо, добрый Мэллон помог… Подзарядил парня. Как он сказал — до нормального состояния.

Сметак убежал…

Но к этому времени — а и так было не утро! — уже стало смеркаться. Куда-либо лететь, пока Сметак не нашел похитителей, смысла не было никакого. И ясно было, что не в пять минут он с задачей справится. Ну все, в общем, один к одному…

Потому я полночи просидел возле рации, дожидаясь сообщения. Дождался. Появившийся первый раз через пару часов Сметак передал, что след по прямой уходит на восток, никуда не сворачивая, и удалился от Червенца уже километров на двадцать. А самих похитителей пока что совсем не видать и не слыхать.

Ниче так себе, ага… Ну что тут было делать?

Я велел Сметаку идти дальше. А сам, оставив на связи Пашку, отправился спать. По тому известному сказочному правилу, что утро вечера мудренее.

Ну таким оно и оказалось.

Похитители все так же перли «навстречь солнцу». Словно намеревались добежать до океана. Ага… А там их, надо полагать, ждал заранее нанятый пиратский куттер в бухте Киттова Дыра! Блин… Или они вообще собирались переплыть океан вплавь. Своим ходом… Деревянные же!

Короче — пришлось лететь.

Тем более все равно Сметак практически вышел на предельную дальность нормальной связи — его почти не было слышно. Да и сам он, в отличие от деревянных корредов, не мог бежать непрерывно. Все-таки обычное живое существо. Хоть и оборотень. Попробуйте-ка отмахать за раз сто километров по пересеченке!

Поэтому договорились, что Сметак пока отдыхает. А мы подтягиваемся к нему. И дальше продолжаем поиск уже совместно.

Я к этому моменту уже настолько взбеленился, что просто жаждал догнать этих придурков и утопить в ближайшем пруду! Несмотря на то что они деревянные. Или наоборот. Именно поэтому.

Достали потому что! Ведь и так уже опаздываю в Поставль неизвестно на сколько! А тут какие-то чокнутые киднепперы![7] Ну нелепая же совершенно история!

Причем именно здесь и сейчас… У меня даже возникла по этому поводу мысль — а не нарочно ли это все устроено, чтобы меня задержать? Но по тщательном размышлении я пришел к выводу, что это все же паранойя.

Ну не мог никто знать, что я тут окажусь! Случайно мы в Червенец попали! Абсолютно. А такие операции с кондачка не проводятся. Их готовить надо. Не день и не два. А главное — за объектом разработки следить!

А кто за нами на реке следить мог? Вот то-то…

С собой я взял только Мэллона.

По простой причине: я вполне осознавал, что можно гробануться. За себя-то я был спокоен… Проверено. Мин нет… Ну и Мэллона явно так просто не укокошишь. А вот обычного человека…

Но в результате мы оказались без проводника. Ни Мэллон, ни я здешних мест не знали.

До Сметака-то добрались еще нормально. Болтало, конечно, здорово… Но терпимо. Да и местность была вполне приличная — редкие холмы с широкими долинами между ними. Можно было сориентироваться просто на глазок.

Сметака щедрый мэтр Мэллон подлечил еще раз. В смысле — подзарядил. Ну тот побежал дальше по следу. А мы — за ним…

Вот тут и началось…

Чем дальше — тем весельше.

Холмы пошли чередой — один за одним. Да все круче. Да скалистей. Облака — совсем до земли почти что опустились. Ну и ветер — я говорил.

И ведь самое-то поганое — похитители были где-то совсем чуть-чуть впереди нас. На каких-то пару-тройку десятков километров!.. То ли они ночевать останавливались, то ли по какой причине скорость сбавили… Но Мэллон сказал, что они недалеко.

Правда, в тайге такое «недалеко» — весьма сильно относительное понятие. А уж здесь — и подавно. Судя по всему, мы приближались к горам. Или к чему-то, что на них весьма было похоже.

И как мы там дальше гнаться будем? Пешком?

Правда, по словам того же Мэллона — и по подтверждению, полученному через Пашку по радио с Червенца, — никаких гор на востоке тут не должно было быть. Зуб, так сказать, давали. И крест на пузе…

Но нам от этого пользы было мало. Чем дальше — тем мне все труднее становилось следовать за Сметаком. Приходилось давать кривулины чуть не в полсотни километров в сумме.

В конце концов мне стало понятно, отчего беглецы начали двигаться так медленно. Они просто не могли быстрей по горам лазить. Не архары, чай…