ОСЕННИЙ ЛИС

Золтан вдруг отодвинул кружку – он вообще пил мало, и задумчиво поскреб небритый подбородок.

– Мы толчем воду в ступе, – сказал он.

– Что? – Травник поднял голову.

– Я говорю: мы за деревьями не видим леса.

– Интере-есно! – протянул Яльмар. Поправил топор за поясом. – Жуга! гляди – твой тайный друг родил идею… Что ты хочешь этим сказать, Хагг?

– Мы строим планы, как его убить, – ответил Золтан, – а нам вместо этого надо выяснить, зачем он вас преследует. – Он повернулся к Жуге. – Чем ты мог ему досадить?

Жуга пожал плечами.

– Ума не приложу. Стрелы заставлял меня ловить, было, но что с того? Замок у Эшера я не разрушал – там и так все еле держалось… Может, Хриз ему покоя не дает?

Золтан покивал, рассеянно думая о чем-то своем. Все молчали. Линора нервно теребила ожерелье.

– Может быть, из-за дротика? – осторожно предположила она. – Я ранила его тогда… В руку.

– Глупости, – сказал варяг. – Из-за какой-то царапины? Скажи лучше, кто просил его тогда вас изловить?

– Эшер… – В глазах Линоры проступило понимание. – Мой бог! Его же вызвали – он получил приказ, а отменить его потом уже было некому! – Она нахмурилась. – Я, кажется, припоминаю. Роджер говорил, что этот серый из этих… из дравидов.

– Кто такие? – спросил Жуга. – Кто-то вроде ведьмаков?

Линора промолчала. Потерла шею под ожерельем.

– Он убивает, чтобы колдовать, – сказала вдруг она.

– Зачем… – начал было травник, опустил взгляд и осекся: на шее девушки, под ожерельем багровела темная полоса. Кожа вокруг золотого кольца покраснела от расчесов.

Жуга похолодел.

– Золтан… – позвал он.

– Что?

– Глянь-ка сюда. Ты и впрямь не знаешь, для чего эта штука?

– Ожерелье? – Хагг прищурился и вдруг вскочил, переменившись в лице. – Шайтан! Девочка, давно это с тобой?

– Зудит? Да со вчерашнего… А что?

Жуга и Хагг вскочили, обнажив мечи. Яльмар обалдело завертел головой, глядя то на одного, то на другого. Проглотил застрявший в горле кусок.

– Эй, вы чего?…

Договорить он не успел – дверь распахнулась, и на пороге вдруг возникла высокая фигура в сером плаще. Возникла, постояла и двинулась вперед. Слуга обрадованно выпрыгнул ему навстречу, мекнул: «Чего изво…»– и получил в ответ такой холодный взгляд, что поспешил убраться прочь, за занавеску.

Незнакомец вытащил меч.

– Эй, парень! – викинг встал из-за стола. – Спятил? Спрячь железку!

Ответа не последовало. Вместо этого Охотник вскинул меч и плавным разворотом перешел в атаку. Клинки двоих друзей вспороли воздух. Без толку. Охотник перешел на бег, скамья упала Яльмару под ноги – варяг мгновенно потерял равновесие. Подпрыгнув, Золтан сделал финт, ушел от выпада и чуть не упал в горящий камин. Жуга парировал. «Беги!!!»– крик травника взвился в вечерней тишине. Клинок смахнул посуду со стола, хвостом взметнулись рыжие волосы. Через мгновенье драка закружила по корчме безумной каруселью. Линора бросилась наверх по лестнице, помедлила и скрылась за обшарпанной чердачной дверью.

Жуга не понимал, что происходит. Схватка двинулась по кругу, и теперь уже непонятно было, кто кого преследует. Охотник двигался быстро, заставляя всех троих не нападать, а защищаться. Что что, а обращаться с мечом он умел. Была в его движениях какая-то неловкость, скованность, но все равно его клинок неизменно всякий раз оказывался там, где надо. «Гоните на меня!»– вскричал варяг, и через несколько мгновений оказался вдруг с лицом к лицу с Охотником. «Один!» – рявкнул он. Ударил топором наотмашь, сокрушая и меч, и руку, что его держала. Мгновенно закрутил секиру и ударил снова – перехватом, снизу вверх. Хрустнули ребра, грудная клетка разошлась. Ни звука не издав, Охотник выронил меч и медленно осел на пол.

Воцарилась тишина.

– Готов! – сказал варяг и вытер пот со лба. – Один! Вот это боец!

Подоспевший Золтан отшвырнул пинком клинок Охотника подальше, концом меча отбросил серый плащ и покосился на Жугу.

– Он?

Травник подошел поближе. Камень на его браслете пылал. «Что-то здесь не так,»– мелькнула беспокойная мысль. Он присел, перехватил свой меч под мышку и всмотрелся в лицо убитого. Тронул за руку и вздрогнул, ощутив под пальцами застывший холод смерти. Посмотрел на рану – кровь оттуда не текла.

– Ч-черт… Да это же мертвяк!

– Еще бы! – Яльмар утвердительно кивнул. – Топор, он это…

– Я не об этом!

Черты лица убитого вдруг замерцали, расплылись, как будто только этого и ждали, и вскоре на полу вместо худого долговязого Охотника уже лежал совсем другой человек – темноволосый, невысокий, смуглый, с короткой, клинышком, бородкой, и впридачу – с изрядным брюшком.

– Дьявольщина! – потрясенно выдохнул Золтан. – Это же Вальтер, торговец побрякушками!

Жуга и Хагг переглянулись и опрометью бросились наверх.

И в этот миг раздался крик.

* * *

Линора закрыла за собою дверь и огляделась.