Оседлать чародея

– Ну, так уж и душу! Ну, понеможилось слегка – с кем не бывает! Зато ты теперь это можешь, а такое умение в жизни завсегда пригодится.

– Ну, знаешь!

– Именно, что знаю! Как бы я тебя еще научил? Мог бы и спасибо сказать!

Виан мрачно промолчал и двинулся вперед, меся сапогами разлившуюся поперек тракта лужу. Конек состроил ему рожу, а затем бодро потрусил следом.

– Ладно, – сказал он наконец, – кончай дуться! Так и быть, сегодня пройдешь в мою Дверь, а потом на досуге поупражняешься где-нибудь. Хоть из одного конца конюшни в другой попрыгаешь. Вот нутром чую – понадобится тебе это умение.

– Да что уж там, – проворчал Виан, замедляя шаг.

– Вот то-то. Когда я тебе говорил, чтоб ты меня слушался, ты вроде как не возражал. Ты придумал, где тебе три дня пересидеть?

Пересидели они в небольшой деревеньке на берегу Тищи, перекладах в семи от столицы. Домом, куда Виана пустили на постой, заправляла дородная хозяйка, первый день то и дело восклицавшая при взгляде на парня: «Какой худенький!» А Виан был и рад сделать ей приятное и чуток откормиться привычной сызмальства домашней пищей. Хозяин – тщедушный мужичок на полголовы ниже Виана ростом, буквально терявшийся на фоне могучей супруги, – только головой качал.

Угощаться-то Виан угощался, даром что за стол и кров заплатил, не скупясь. Но вот ночевать в доме отказался, имея на то свои соображения.

– Говоришь, своего тепла хватит? – спросил он конька, перебирая мешочки с пеплом.

– Хватит-хватит, – отмахнулся горбунок. – В иных южных краях не то что фениксов из пепла – обычных птенцов из яиц так выводят! Опытный охотник-беркутчий как, ты думаешь, себе умелого да послушного орла добывает? Берет яйцо из гнезда, к себе шарфом из собачьей шерсти прибинтовывает, да так и носит, пока орленок не выведется.

– И дальше что? – заинтересовался Виан.

– А то, что так уж птицы устроены: кого первым увидят, в том и мать признают, и до конца жизни принадлежащим к своему племени считают.

– Так что, ежели я так феникса выведу, он меня за родную мать держать станет? – изумился Виан.

– Нет. Уж не знаю как, но фениксы и в пепле часть памяти сохраняют. Так что за мать не примет, но вот и шарахаться, как от врага, не будет.

– Ну, и ладно тогда… – Виан высыпал пепел из трех мешочков на чистую тряпицу, аккуратно завернул получившуюся кучку и, немного подумав, сунул под мышку.

Проснулся Виан от того, что кто-то у него под рубахой возился и больно царапался.

На дворе едва начинало брезжить утро, из-за сумрачной погоды не сильно пока отличавшееся от ночи. Хозяйский петух слабо кукарекнул было, но, смутившись, заткнулся. Виан свободной рукой пошарил в пожитках и извлек одно из подобранных на поляне с источником перьев. В сарае стало светло, можно было теперь и посмотреть, что там такое царапается. Виан запустил руку за пазуху и извлек то, что несколько часов назад было горстью серого пепла, завернутой в тряпку.

Народившаяся чудо-птица оказалась величиной с двухнедельного куренка. Из тряпицы она уже успела почти высвободиться сама, разрывая ткань крепкими когтистыми лапами. Лапы в ней, пожалуй, составляли самую значительную часть, подпирая тощее маленькое тельце, покрытое редкими пеньками едва прорезавшихся перьев. Голова с темными мечтательными глазами и кривым клювиком, сидящая на тонкой шейке, была великовата для такого тщедушного тела. Едва парень посадил юную жар-птицу себе на ладонь, клюв широко раскрылся и раздался громкий и скрипучий писк.

Конек мигом проснулся.

– Народился, – констатировал он очевидное, – точнее, возродился. Покормить его надо.

– Чего он ест-то? – Виан вдруг сообразил, что о чудесных свойствах феникса узнал за последние дни достаточно, а вот бытовая, так сказать, сторона прошла мимо него.

– Вообще-то, конечно, фениксы – хищники, едят главным образом всякую бегучую и ползучую мелочь, вроде ящериц. Но могут потреблять и разную другую пищу: фрукты там… финики.

– Где ж я ему посреди ночи ящерицу возьму? – охнул Виан.

И тут обратил внимание, что феникс уже не пищит, а, обвиснув в ладони парня, лишь беззвучно разевает клюв.

– Ох, ежики кучерявые! – горбунок тоже заметил поведение птенца. – Его ж напоить надо!

Осторожно положив феникса на солому, Виан бросился искать воду. Вернулся через минуту со старым глиняным горшком, поднял птенца и попробовал макнуть в водицу клювом. Минуты две или три Виану казалось, что, дабы сохранить голову на плечах, придется срочно растить вторую чудо-птицу. А затем птенец судорожно дернул ногами и стал пить – сперва осторожно, по капельке, а затем жадно, чуть не захлебываясь в живительной влаге. При этом обмякшее тело птицы буквально на глазах обретало упругость и даже как будто становилось больше.

– Что это он? – удивился Виан, поставив на пол и горшок и приободрившегося феникса. – Не лопнет?

– Нет, – ответил конек, – не должен. Все правильно – в пепле-то воды не было вовсе, а в живом фениксе, как и во всяком существе, ее чуть не две трети. Что, не знал?

– Это что ж получается, – удивился Виан новому знанию, – я – эдакая бочка ходячая? Как же люди не растекаются в лужу?