Осада

Где-то в кустах, неподалёку от родника, возмущённо фыркали кони, до них доносился запах осторожных шакалов, обнаруживших на водопое чужаков.

Возле почти затухшего костра, специально расположенного у подножия холма подальше от входа, чтобы внутрь не натянуло дыма, о чём-то тихо переговаривались дозорные, и Милли показалось, будто она узнала в них секретаря и капитана. Девушке на миг страстно захотелось сплести заклинание подслушки… но желание куда-то идти всё же пересилило.

Она ухватила маркатку за руку и уверенно, словно видела тропу, повела в противоположную от костра сторону. Не обращая никакого внимания на цепляющиеся за подол платья колючки и сурочьи норы, которые то и дело попадались на пути.

– Милли! – только минут через пять окончательно проснувшаяся графиня обнаружила, что они зашли слишком далеко от стоянки и торопливо идут всё дальше: – куда мы идём?! Ты решила сбежать от своего лорда Кайда? Так ведь не получится, они на лошадях нас мгновенно догонят!

– Помолчи, – загадочно пробормотала магиня, – не мешай…

Странный зов, поднявший девушку с постели, становился всё сильнее и настойчивее, в нём звучало сладкое обещание свободы и покоя, избавление от тревог и забот… и непререкаемая властность, не дающая никакой возможности отступить.

– Вот они… – заслышав шелест шагов, прошептал Зул, – я же говорил…

– Встань в тени… пойдёшь сразу за ними. И без глупостей… тебе не за это платят.

– Я не за плату… – ещё пытался спорить предатель, но невидимая рука уже запечатала ему рот.

А его суровый напарник, не обращая никакого внимания на отчаянную жестикуляцию возмущённого Зула, плавно водил в воздухе руками, словно рисовал видимую лишь ему картину. Или дирижировал незримым оркестром.

Бледное, нежно-розовое свечение именно того мягкого оттенка, который не может никого напугать или насторожить, так как связан в воспоминаниях с атласом детских одеялец, нежными розами в саду и на праздничных тортах и ласковым весенним рассветом, возникло прямо перед жертвами.

Зул со своего места мог видеть только краешек распахнувшейся перед девушками картины, но и ему неодолимо захотелось шагнуть в розовый туман, сквозь который проступал чарующий вид сказочной долины. Усыпанные яркими плодами деревья перемежались с пышно цветущими кустами роз и азалий, клумбами и цветочными полянками, ажурными мостиками через ручьи и витыми колоннами воздушных беседок.

– Что это? – восхищённо прошептала Церцилия, но Милли, так и не успев ответить, уже шагнула в туман, потянув её за собой.

– Давай! – Маг бесцеремонно подтолкнул пособника вперёд и последним торопливо прыгнул сам.

* * *

– Пора будить девушек… – согрев в прихваченном из таверны котелке остатки вечернего чая, решил Брант и оглянулся на вылезшего из норы северянина: – доброе утро, Азарил! Нашего проводника не видел? С вечера он рядом с нами клетку занимал… а сейчас там пусто.

– Лошади на месте? – немедленно насторожился тот.

– Да, все до единой… я тоже сначала к ним побежал. Потом подумал… может, он пошёл ловить сусликов или варана… местные жители дня без дичи не могут прожить, вот и решил тебя спросить…

По мере того, как он это произносил, лицо северянина становилось всё мрачнее. А когда он, резко повернувшись, молча ринулся в лаз, капитан отбросил прутик, которым мешал костерок, и кинулся следом.

– Тьма! – Герцог, едва не сбитый с ног налетевшим на него северянином, был несусветно сердит сам на себя.

За то, что умудрился проспать. Ну надо же, в замке всегда вставал с первыми лучами солнца, независимо от погоды и от того, во сколько лёг спать. А тут, на жёстком песке, едва прикрытом травой и краем прихваченного в таверне одеяла, умудрился прозевать момент, когда проснулась любимая девушка.

– И куда вы так торопились?

Но Брант и Азарил уже никуда не торопились. Вылезли наружу, уступая ему дорогу, и стояли молча, мрачно поглядывая друг на друга виноватыми глазами.

– Что… Брант, ты почему молчишь? – переведя взгляд с северянина на друга, подозрительно поинтересовался герцог и вдруг вспомнил, куда он так торопился. – А где Милли? Давно она проснулась?!

– А там… – Дрезорт отчаянно выдохнул, – её точно нет? Может, с Тай пошли поболтать?

– Зачем бы ей… с Тай? – ещё протестовал Дорд, а мир вокруг уже стремительно чернел, сваливаясь в бездонную пропасть. – Её что… тут нет?

– Их, – стиснув зубы, горько пробормотал Брант, – Цилия тоже исчезла. И проводник.

Сначала Дорд не поверил.

Что за бред!

Она же магиня!

Не может она пропасть просто так, как обычная девушка! Да она даже заблудиться не может; раз ей подчиняется вода, она их по роднику должна отыскать! И даже если бы на неё напали, то она вполне могла себя защитить, помнит он, как вмиг ошпарила рожи куче пиратов!

Да и одноглазый проводник всего лишь обычный степняк… Может, с ним просто случилось несчастье, и Милли это почувствовала?! И ринулась на помощь? А Цилия за ней?!