Оруженосец

— В какой-то степени. Мы узнали страшную правду слишком поздно. Когда я и Далия пришли к нему и потребовали показать нам нашу мать, которую уже несколько дней никто не видел, он рассмеялся. Сказал, что покажет, это нетрудно, и повел нас в одну из комнат замка. Там, среди прочих кошмаров наподобие чучела ехидны, была и королева Изабелла. Чернокнижник превратил ее в цветок и посадил в горшок. Но этот цветок уже был почти завядший, он умирал. Гийом пояснил, что был вынужден пойти на такой шаг, ибо ему требовалась магическая сила. Дескать, поддерживать могучую колдовскую ауру вокруг замка довольно непросто. Поначалу он тянул силу из придворных и слуг, исчезавших день ото дня, а потом в его силки попала и наша мать. Комната стала целой оранжереей мертвых растений. На наших глазах прислужники Гийома бросали в камин те из них, которые окончательно умерли и превратились в сухой гербарий. И эти жуткие аколиты еще смеялись! Словно грифы, приступающие к трапезе! — Принцесса разрыдалась.

Кай бросил взгляд на агента. Карамболь с сомнением поджал губы. Рыцарь сдвинул брови, изумленный тем, насколько сухим и бессердечным может быть этот коротышка.

Принцесса всхлипнула еще сильнее. Кай вскочил и бросился к столику с графином, чтобы налить бедняжке воды. Наблюдавший за этим Карамболь преисполнился еще большим скепсисом. Его подозрительная натура продолжала колотить во все барабаны.

Было что-то в этой девице такое… чего агент объяснить словами пока не мог.

Заглотив стакан воды, Лорена отдышалась.

— Итак, ваша мать… мертва? — спросил Кай.

— Не знаю. Надеюсь, нет. Но самое ужасное, Гийом схватил Далию! Ее он тоже превратил в растение и засунул в горшок… И… теперь она будет источником колдовской силы для этого проклятого злодея… — Лорена высморкалась в платок с таким шумом, что принц подскочил, а у Карамболя отвисла челюсть.

— В тот же вечер я решилась на побег. Бросила все, села на лошадь и помчалась куда глаза глядят. Страх гнал меня вперед, я ехала и ехала, день и ночь, пока не поняла, что лошадь вот-вот упадет замертво. Я и сама была на грани смерти… — Лорена гордо подняла голову, кашлянув. — Простите, что дала волю чувствам, господа.

— Ничего, — сказал Кай. На его щеках выступил румянец — первый признак того, что героическая душа, заключенная в этой молодецкой груди, уже рвется совершить очередной подвиг. — Значит, вы направились в Таратай просить помощи?

— Да. Я вспомнила, где можно найти истинных героев. Лошадь, по счастью, выжила. Но у меня ее отобрали два дня назад какие-то разбойники по пути сюда. Забрали также кошелек с жалкими грошами, которые я успела взять с собой, и кое-какие вещи. Пришлось идти пешком и добираться на перекладных. Хорошо, в Меспении нашлись добрые люди.

— Простите, что прерываю, ваше высочество, — сказал Карамболь. — А эти разбойники ничего с вами… ну, вы понимаете… не позволили себе?..

Лорена сделала большие глаза:

— Что?

— Насильственные действия сексуального характера, — отчеканил агент тоном сборщика налогов.

— О… — Приобретя бордовый оттенок, принцесса уставилась в стену. — Ничего такого.

— Странно, — сказал Карамболь, — обычно они этим самым и занимаются.

— Им было некогда, они спешили по делам.

— Все ясно, не надо больше об этом, — вмешался Кай, даря украдкой гному испепеляющий взгляд. — Подведем итог. Вы сбежали из замка, как только поняли, что чернокнижник захватил вашу сестру.

— Да.

— И вы искали именно меня?

— Нет, но… так получилось.

— Но вам нужен герой. Чтобы освободить Далию и убить злодея, да?

— Нужен. Очень. Наверное, надо было раньше заняться этим, но мы с сестрой все надеялись на лучшее…

— В таких делах нельзя полагаться на авось. Зло такого масштаба само не рассасывается, поверьте.

— Понимаю.

— Как давно Далия в плену Гийома?

— Примерно неделю. Сюда я добиралась шесть дней.

Кай взлохматил волосы.

— Критический срок в подобных ситуациях — неделя.

— Значит, Далия…

— Это еще ничего не значит. Я просто прикидываю.

— Вы поможете?

— Да, конечно. Сама судьба вела вас сюда. Она заставила вас остановиться напротив моего окна и…

Карамболь слез со стула.

— Ваше высочество, мы можем поговорить? В приватной обстановке. — Гном обратил на девицу царственный взгляд: — Простите, но есть вещи, не предназначенные для чужих ушей.

Лорена сжала губы. Теперь густой румянец отхлынул от ее щек.

— Ничего.

Кай, хотя и явно недовольный, был готов.

— Мы скоро.

Вместе с гномом они поднялись на второй этаж и закрылись в спальне.

— Вы думаете, о чем говорите, хоть когда-нибудь? — напустился на героя Карамболь. — Что вы ей обещали?

— А в чем дело? Бедняжка напугана до полусмерти, вся дрожит. Она перенесла столько страданий, ее мать мертва, сестра в смертельной опасности! Я — ее единственная надежда!

— Тише, тише, принц! — выставил перед собой руки агент. — Вовсе не обязательно вопить на весь Таратай.

Принц источал героическое нетерпение. Со стороны могло показаться, его кусали блохи.