Оруженосец

Вытащив старый тяжелый ключ из специального отделения в поясной сумочке, Лорена сунула его в скважину и трижды повернула. Дверь слегка скрипнула, открываясь внутрь. Согнувшись, чародейка проскочила в густую тьму. Не забыв закрыть дверь за собой, она прислушалась. Тьма и тишина давили почти физически. Кажется, само время остановилось здесь.

Лорена улыбнулась. Ничто так не успокаивало ей нервы, как могильная атмосфера подземелий. Щелкнув пальцем, она добыла огонь и зажгла светильники, расположенные на стенах круглой комнаты. Оранжевый свет разогнал тьму. Теперь был хорошо виден необработанный камень, возвышавшийся в центре помещения. Камень и камень, ничего интересного, но внимание привлекало другое. На нем стояла самая настоящая масляная лампа, старая, чуть помятая, определенно сработанная мастером своего дела. Бока лампы покрывали тонко вырезанные письмена на одном из южных языков. Лорена знала, о чем повествуют надписи, но не могла бы сказать об этом ни одному простому смертному.

Лорена стояла перед камнем. В ее черных глазах сверкали нездешние огоньки, и зловещая аура щупальцами тянулась во все стороны от стройной фигуры. Протянув руку, чародейка коснулась старой лампы указательным пальцем.

Это был ее тщательно охраняемый секрет, добытый с невероятным трудом в диких, наполненных безумием и убийственной магией джунглях Геухха. Только Лорена знала, какая цена заплачена за эту лампу. Пятьдесят человек сопровождали ее в той экспедиции, но вернулась лишь она одна. Три дня чародейка лежала полумертвая на берегу реки, от которой шел смрад разложения, но трофей сжимала крепко. Черные призраки из самых глубин влажных джунглей пытались вырвать из ее груди и пожрать душу, но Лорена победила их. Ее разум рассыпался на тысячу частей. Усилием воли она собрала его вновь. Она одержала победу, доказав, что достойна обладать этой тайной. Из Геухха Лорена вышла седой, и только магия вернула ее волосам изначальный цвет.

Дорра не знала почти ничего о том, чем занята младшая сестра на юге, за Сверкающим морем. Даже высказывалась в таком духе, что всему темному можно научиться и здесь, не валандаясь невесть где и коллекционируя тропические болезни. Но Лорене всегда было мало того, что есть. Еще в детстве она вычитала о лампе в одной книге и загорелась желанием добыть ее. Годы ушли на изучение источников. Наконец зона поиска сузилась настолько, что можно было пускаться в путь. Шаг за шагом, постигая черные тайны юга, чародейка двигалась к своей цели. Ее память сохранила воспоминания о таких ужасах, о которых большинство черных магов Трехсот королевств не имеют и представления. О да, она им всем может утереть нос! Когда-нибудь… да, когда-нибудь они все узнают… В том храме, в самом сердце земли Геухх, она видела смерть и заглядывала в бездну. Там, на алтаре из черепов, танцевал золотой божок, которому чародейка отдала часть своей крови, куда предварительно подмешала сильнейшее усыпляющее зелье. Когда божок прекратил свой танец, впервые за тысячи лет, она украла лампу и бросилась бежать. Это бегство было самым страшным. Лорена принесла в жертву всех своих спутников, так она выигрывала время и расстояние. Еще метр, еще минута жизни. Позади клубилась тьма, и духи-людоеды пожирали людей живьем.

Все ради лампы и живущего в ней настоящего джинна.

Лорена взяла свое главное сокровище в руки. Стоило хорошенько подумать — снова подумать! — прежде чем использовать ее. Каждый раз, когда Лорена прибегала к помощи джинна, она платила по весьма высокой цене. На такое решится не всякий, только самый целеустремленный маг.

И все-таки было страшно.

Лорена повертела лампу в руках. В лавке старьевщика за нее не дали бы и пяти медяков, но могущество, заключенное в ней, стоило тонны и тонны золота.

Чародейка вздохнула и потерла бок лампы. Воспоминания о катастрофе, постигшей замок, вселяли уверенность. У нее просто не было другого выхода.

Лампа нагрелась. Из ее носика показался дымок. Поставив артефакт на камень, Лорена отступила на шаг и сцепила руки на животе. Она чувствовала, как в подземную комнатушку пытается пролезть могучая магия, в сравнении с которой вся ее сила ничтожна.

Дыма стало больше, он раздвинул границы пространства. Потолок скакнул вверх, чтобы дать место обитателю лампы. На миг у Лорены закружилась голова, она моргнула пару раз и увидела его. Появление джинна всегда так действовало. Неприятные ощущения приходили по очереди. Первой появилась резь в глазах.

Раб лампы был настоящим великаном и отнюдь не красавцем. Одетое в набедренную повязку чудовище имело рога, кольцо в носу и клыки, торчащие изо рта. Мочки ушей свисали до плеч, подбородок «украшала» борода а-ля кошачий хвост. Лысая макушка блестела, как будто ее смазали маслом.

Лорена покосилась на громадные когтистые ручищи. Существуй джинн в реальности, он бы любого великана положил одной левой.

— Что нужно, хозяйка? — пролетел над головой Лорены низкий голос-колокол. — Требуй — получишь.