Оруженосец

Тут Каю понадобилась вся ловкость. Он стал прыгать туда и сюда, стараясь попадать ногами в места, где росла только трава и лесные цветы. Иногда тропинки образовывали перед ним сложные переплетения, которые не обойти, и герою приходилось влезать на дерево. С палкой в зубах Кай перескакивал с одного на другое, находясь на достаточном расстоянии от зловредной магии. По пути принц вынужден был делать остановки, чтобы отдохнуть и прикинуть маршрут. Дело шло, но медленно. Такими темпами он не выберется из леса и за двое суток. Принц прикинул, что понадобится пройти миль десять, прежде чем он доберется до скалы, вершину которой он видел из окна башни. Там наверняка можно отыскать симпатичную пещерку, чтобы укрыться от непогоды, ночных чудищ и преследователей. Впрочем, Кай, наученный опытом предыдущих приключений, не очень-то верил, что ему удастся остаться незамеченным. Герой, конечно, приложит все силы, но на стороне Лорены и ее прислужников явное преимущество в силе и средствах.

Однако упрямства наследному принцу Керузии было не занимать. Принц продолжил.

Идти было трудно, иногда очень хотелось просто встать на очередную удобную тропинку и шагать, ни о чем не думая. Очевидно, здешняя магия действовала. Каю казалось, что кто-то нашептывает ему на ухо, требуя прекратить заниматься ерундой. С какой стати ему, человеку в своем уме, изображать обезьяну или акробата, выделывающего кульбиты посреди чащобы? Просто иди!

Вдруг очнувшись от наваждения, Кай увидел себя. Он стоял на одной ноге, а вторая была занесена над тропинкой. И медленно опускалась.

Издав сдавленный вопль, Кай отскочил и прижался спиной к ближайшему дереву. Тропинка, источавшая злую силу, зашипела, как змея, и тут же чья-то рука обвила шею героя сверху. На этот случай у принца имелся подходящий борцовский рефлекс. Он схватил эту руку за локоть, дернул, одновременно падая на колени. Что-то тощее, зеленое, покрытое шерстью пролетело у него над головой и шмякнулось на землю.

Кай приготовил дубину. Существо обладало большими глазами и острыми зубами. Приникнув к траве, оно завизжало, очень немузыкально, и прыгнуло. Пока оно летело, герой успел вспомнить, где он видел такое существо. Да, в одном зверинце несколько лет назад. Называлось оно «Гамадриада дикая не кармить». Содержатель зверинца всем и каждому объяснял, что гамадриады существа кровожадные и водятся в дремучих лесах, куда лучше носа не совать. Самому Каю эти покрытые зеленым мехом особи еще не встречались.

Дубина поймала гамадриаду на лету, соприкоснувшись с ее черепом. Тварь отлетела обратно, издавая удивленный клекот. Надо брать ноги в руки, понял принц. Наверняка эта красотуля здесь не одна. Кай помчался в избранном ранее направлении, высоко подскакивая. Отчетливое нежелание встречаться с товарками этой тощей придавало ему сил.

Проскакав еще метров пятьдесят, Кай споткнулся и рухнул. По инерции прокатившись кубарем, принц все-таки встал. За ним бежали гамадриады, не меньше пары дюжин, и все они были такими же зелеными, злыми и зубастыми. Увидев, что добыча их заметила, чудища завизжали на разные голоса. Герой понял, что придется принять бой, вероятно, даже последний.

Он прыгнул к толстому дереву, чтобы иметь хоть какой-то тыл, и принялся размахивать дубиной. Гамадриады налетели, началось побоище. Зеленые прибавляли в числе, словно рождаясь из самого воздуха. Кай колошматил направо и налево молниеносно, предотвращая быстрые атаки чудовищ. Те кувыркались в воздухе, сталкивались с деревьями, ломали кустарник и катались по траве. Визг стоял оглушающий. Принц слышал в нем изумление. Может, ни одна добыча на памяти гамадриад еще не вела себя подобным вызывающим образом. Вполне возможно.

Разметав первую массовую атаку, Кай приготовился ко второй, как вдруг лес накрыла тень. Было ощущение, что кто-то дунул сверху на кроны деревьев, заставив их раскачиваться. Гамадриады, готовившиеся напасть, снова завизжали. Теперь испуганно. Помедлив секунду, они бросились наутек кто куда. Чуя, что дело дрянь, Кай поднял голову. Тень была не просто тенью, а имела форму громадного крылатого существа. И этими крыльями оно махало, порождая настоящий шторм на отдельно взятом участке леса.

Пора было делать ноги. Рыцарь Льва помчался через лес, не разбирая дороги и начихав на опасность попасть под влияние зачарованной тропинки. Дракон последовал за ним. Ему было достаточно сделать два рывка, чтобы настигнуть беглеца. Вверху послышался треск. Кай инстинктивно бросился на землю. Когтистая лапа протиснувшегося между деревьев дракона цапнула воздух. Чудище зарычало.