"Орлы Наполеона"

После разговора с обер-прокурором, немного придя в себя от предложенной чести (правда, сопряжённой с немалой ответственностью), Сергей решил, что сам бог велел совместить приятное с полезным. Когда он ещё попадёт во Францию? А с юности, после "Трёх мушкетёров", мечталось побывать в средневековом французском замке, побродить по его залам и коридорам, запечатлеть мрачное величие феодальной цитадели, хранящей память о кровопролитных сражениях, храбрых воинах и прекрасных дамах…

Разумеется, всю эту лирику он оставил при себе. А Неделину сказал, что после открытия выставки хотел бы задержаться во Франции на две-три недели — съездить в какую-нибудь из провинций на этюды.

— Придётся сроки согласовывать заново, — сказал чиновник, озабоченно поглаживая холёную бородку. — Французы-то вряд ли откажут, но для дипломатического запроса время потребуется, потребуется… А какая провинция? Что вы хотите рисовать?

— Провинция любая, на их выбор. Важно, чтобы на местности был феодальный замок, деревушка живописная, ну, и природа красивая. Всё это напишу, а потом добавлю виды Парижа, и сложится французский цикл, — внушительно объяснил Сергей.

С уважением посмотрев на художника, Неделин обещал провинцию устроить.

А назавтра Сергею протелефонировал генерал Ефимов и позвал встретиться в ресторане Серебрякова на Адмиралтейской улице. Встречались они там не раз, — ресторан был малоприметный и тихий, а кормили хорошо. В отдельном кабинете ничто не мешало приватному разговору.

Товарищ начальника отдельного корпуса жандармов Виктор Михайлович Ефимов вместе с Белозёровым расследовал "английское дело", а затем и попытку государственного переворота. Серьёзный был человек (что, впрочем, вытекало из его звания и должности), но главное, — с умом и душой. Сергей Ефимову симпатизировал, встречался охотно, даром что был тот на добрый десяток лет старше. В свою очередь, Виктор Михайлович высоко ценил дедуктивные способности Белозёрова и не раз приглашал на службу, обещая хорошую должность и достойное жалованье. Шутил, конечно. А может, и не шутил. Человек, сорвавший три покушения на императора, дорогого стоит. Его бы к себе поближе…

В кабинете официант проворно украсил белую скатерть закусками и графинчиком.

— Во Францию собрались, Сергей Васильевич? Да ещё с выставкой? — как бы между прочим осведомился Ефимов, разливая коньяк. Однако, судя по жёсткому прищуру маленьких глаз под редкими светлыми бровями, вопрос был не случайный.

Сергей хмыкнул.

— Скорее уж меня собрали…

Озадачил Виктор Михайлович. Каким боком выставка заинтересовала российскую разведку, коей ведал Ефимов?

— Знаю, знаю, так решил император. Константин Петрович всё пояснил. — Генерал поднял рюмку с янтарным напитком. — Ну, за ваш успех!

Выпив, закусили: Сергей белорыбицей, Ефимов бужениной. Говорят, правда, что коньяк надо закусывать лимоном или фруктами, — ну, да это гурманские предрассудки. Чем организм подсказал, тем и закусывай.

— Насчёт поездки я, собственно, и хотел с вами поговорить, — сообщил Ефимов, вытирая салфеткой рот.

— А что с ней не так?

— С ней всё так. Дело государственное. А вот во Франции прошу постоянно быть настороже. — Пристально посмотрел на Сергея. — Отнеситесь к этому серьёзно. Надо быть готовым к любой неожиданности.

— Загадками говорите, Виктор Михайлович.

— Да уж какие тут загадки…

Внимательно слушая генерала, Сергей с каждой минутой мрачнел — его представления о французах и Франции оказались не слишком достоверны. Чтобы не сказать, далеки от реальности.

В ту пору наш соотечественник ехал в Париж с душой нараспашку. Уверен был, что если русские любят Францию, то и французы любят Россию. Теперь же, во время сближения стран, профранцузские симпатии в обществе усилились многократно. Увлечение галльской культурой и языком стало повсеместным.

А вот французы открывать нам свои объятья отнюдь не спешили. Россия интересовала их лишь как защитник от возможного нападения Германии и плательщик процентов по русским государственным займам, сделанным во Франции. Российские газеты взахлёб писали о сердечном союзе двух наций — и напрасно. Обычный средний француз (а такие, понятно, составляли в народе большинство) считал русских мужичьём, варварами, дикарями. О России говорили так: "Дрянь страна"…

Тут Сергей не выдержал — перебил.

— Прямо так и говорят? Что-то уж очень мрачная картина у вас получается, Виктор Михайлович. Не обижайтесь, но сдаётся мне, — с перебором.

— Никакого перебора, — твёрдо сказал Ефимов и даже пристукнул кулаком по столу. — Сведения достоверные — из посольских сообщений, из донесений наших… гм… служб. Из года в год получаем. И путешественники после возвращения много чего рассказывают. — Положил в рот кусок расстегая, прожевал. Потянулся к графинчику. — Но это ещё так, присказка.

— Интересно… А что же тогда сказка?

Генерал выдержал паузу.

— Бонапартисты, — сказал, как гвоздь вколотил.