Орлы над пропастью

Шурша камнями, срываясь, префект полез вверх по крутому, осыпающемуся склону.

Гиртий медленно приходил в себя, тупо мотая головой. Фракиец сидел на земле, постанывая и морщась, поддерживая вывихнутую в плече руку, а Секст лежал ничком, невидящим взором уставившись на звезды. Зачем прибежал без приказа? Себе на погибель...

Север перевалился через край обрыва и растянулся на спине, тяжело дыша.

— Сдохла тварь.

— Осиной бы надо упокоить, — подал голос фракиец, — да не растет тут...

— Это не упырь, — выдохнул Квинт.

— А кто?

— Не знаю...

Западное побережье Италии

Небольшой двухмачтовый парусник медленно скользил на северо-запад по умиротворенному, расцвеченному вечерним багрянцем Тусканскому морю. Огромный, раскаленный докрасна диск уже почти полностью утонул в водах заката, лишь небольшой кусочек еще выглядывает из-за горизонта, подавляя все краски мира, кроме одной.

— Ветер стихает, как бы совсем не сдох, — проворчал кормчий, обращаясь к стоящему у борта Алатриону.

— Ничего, вон уже Остия светит огнями, — ответил тот, — на веслах доковыляем.

— На полдня опоздали, — вздохнул еще один пассажир, — управляющий патрона три шкуры спустит.

— Разве это опоздание? Когда путешествуешь по морю, готовься целый месяц держать про запас, — сказал Алатрион и вдруг помрачнел лицом, перегнулся через борт.

— Что с тобой, уважаемый? — обеспокоился его собеседник.

— Ничего, — медленно ответил Алатрион, — ничего... Все в порядке. Просто... дыхание перехватило на миг. Уже прошло.

Он попытался улыбнуться. Собеседник покачал головой.

— Бывает. Пойду-ка, вещи соберу. Скоро сходить на берег. Похоже, придется в Остии заночевать. Эй, почтенный? — он повернулся к кормчему, — не подскажешь, где там можно снять приличную комнату? Чтобы без тараканов?

Алатрион не слышал последовавших объяснений. Он не слышал вообще ничего, невидящим взором глядя на низкие волны, судорожно хватал ртом редкие соленые брызги, как рыба, вытащенная из родной стихии. Чьи-то невидимые руки сомкнулись на его горле и сжимали его, медленно, но неудержимо. Он боролся, как мог, но неизвестный противник сильнее.

Все закончилось так же внезапно, как и началось.

Край солнца опустился за горизонт, открывая дверь ночи. Алатрион медленно глубоко вздохнул.

"Он ушел. Шагнул в бездну звезд... Автолик..."

Новая смерть. Которая по счету? Они уходят, один за другим и никто не умирает от старости.

Взъерошенный, щуплый мальчишка, воровавший хлеб на рынке в Мегарах... На вид взглядом перешибешь, а какая внутренняя мощь! Сколько он потратил сил, чтобы взрастить этот дикий цветок, научить его молчать, говорить, видеть и слышать. И вот, когда он только-только расцвел, распустился, его сорвали чьи-то грубые руки.

Истмийский перешеек, Коринф, Мегары. Самое сердце Эллады. Кто-то считает таковым Афины. Пускай. Ни в одном уголке Ойкумены, где ступала его нога, Алатрион не встречал столько удачи, как там, на Истме. В Мегарах он нашел Автолика, маленького одинокого волчонка, загнанного зверька, что стал со временем его надеждой. В Коринфе он встретил Ктимену.

Мальчик мертв. Мертв, как камень, о который ему размозжили голову. Кто мог это сделать? Багровые сполохи мелькали на периферии зрения. Бледные, слабые, они не могли причинить вреда, но между ними горел настоящий костер. Неукротимый, необузданный, как лесной пожар. Дикий огонь...

Алатрион сжал зубы. Ах, если бы он не попирал сейчас ногами корабельную палубу в тысяче миль от места последней схватки Автолика... Бросил бы все и помчался туда. Все отдал бы на то, чтобы найти убийцу мальчика. Нет, не ради мести, чувства, давно изжитого, к худу или к добру. Дикарь не ведает, что творит, ищет свет с накрепко зажмуренными глазами и крушит все, на что натыкается вытянутыми в стороны руками. Но слишком далеко и Алатрион не в силах свернуть с намеченного пути. Его ждала Ктимена.

Ждала ли? Сколько лет прошло. Он не ощущал ее, как чувствовал Автолика. Она — другая. Нет в ней даже крохотной искры того огня, каким обладал погибший мальчик, светивший ярче солнца, но сейчас она едва ли не важнее его. Она — это все, что осталось.

Ветру еще хватало силы наполнить пообвисшие паруса. Огни на берегу приближались.

— Остия, — прошептал Алатрион, — и Рим.

Глава 5

Ликийский пролив

"Меланиппа" бежала на запад, к острову Тилос. По левому борту медленно проплывал безлесный мыс, северная оконечность Родоса. Сам город, вернее верхушки башен крепостной стены, опоясывавшей Военный порт, еще просматривались за мысом, но обещали скоро скрыться из виду.