Орки: Отступая от края. Часть 2

Опустив в воду лицо, самка открыла глаза и, высунув язык, попробовала воду. Тихо подняв ее, задумчиво пополоскала водой рот и, кивнув самой себе, освободившимися руками тихо и медленно погребла по течению протоки на новое место.

Через пару часов, прячась от полуденного солнца, она привела свою лодку к маленькому островку с единственной на нем развесистой старой ивой. Наклонившись к воде, она купала в воде свои зеленые пряди, образуя закрытый со всех сторон полог. Поставив лодку и накинув короткую травяную веревку на торчащий корень, она наконец распрямилась и, облегченно выдохнув, сняла с плеч лубяные ремни плетеного навеса для ловли рыбы. Осторожно отложив его в сторону, с удовольствием зарылась в кучке уже подсохшей рыбы на дне лодки. Выбрав несколько рыбешек поменьше, тихо постучала когтем по лодке. Из-под корзины на корме выползли два щенка с необвалявшейся шерсткой и тихо подобрались к ней, прижавшись к ее ногам.

Нежно почесав им ушки и лизнув каждого в грустную мордочку, она наделила их рыбками и подтолкнула обратно. Держа их в зубах, щенки уселись у своего гнезда и с хрустом их стали грызть. Самка покопалась в своей сумке на поясе и стала потрошить рыбу на куске коры тонким кремниевыми лезвием, время от времени что-то засовывая себе в рот. Распластав рыбу на тонкие, длинные ломтики, нанизала их на ивовые прутья. Отложив себе рыбьи головы, еще раз позвала щенков и отдала им промытые в воде рыбьи потроха. Надев на себя навес и расправив накидку, вывела лодку в протоку и мерно, почти без плеска и брызг, повела ее только ей понятным и хорошо знакомым путем, внимательно прислушиваясь, принюхиваясь и оглядываясь. Иногда одной рукой закидывая в рот рыбьи головы и с хрустом их разжевывая.

Выйдя в новую, гораздо более широкую протоку, пошла по ней, прижимаясь к одной из зеленых стен тростника. За час дойдя до ей известного места, раздвинув веслом тростник, провела свою лодку в узкий, зеленый лаз и через сотню шагов вывела ее на чистую воду. Обычная для Болотников заводь для рыбы, примыкающая к каменистому и обрывистому островку, родовая заводь ее семьи. На галечном, коротком пляже лежат еще две малые, как и ее лодки, и от воды поднялись несколько голов. Две пары подросших щенков и один угловатый и хмурый подросток — это вся ее семья.

Щенки встретили ее у среза воды и, придержав лодку, помогли ей выбраться, разобрав привезенную рыбу, отнесли ее вглубь острова. Подросток, поджав губы, проводил их взглядом и показал на насколько корзин с крышками, полными лягушек.

— Сегодня.

— Сушить половину. Как рыба?

— Плавает, — подросток пожал плечами и продолжил знаками и жестами, — сегодня покормили. Прочистили входную протоку, ила нанесло на три лодки. На нерестовой яме пара уже отметала, лежат на темном месте, отдыхают. Тебя ждали, перевести к остальным.

— Ели?

Подросток кивнул. Самка дернула его за ухо, потрепала по голове. Он в ответ как-то беспомощно пожал плечами и робко улыбнулся. Сунув руку в сумку на поясе, она протянула ему комок рыбьей икры и молоки, завернутые в зеленый лист.

— Ешь, — он отрицательно покачал головой, кивнув в сторону вылезших из лодки и сейчас возившихся в камнях щенков, — ты Старший, тебе нужно, иди, учи.

Мать была серьезна и непреклонна, подросток быстро засунул себе в рот лакомство, не снимая листа, и быстро убежал в заросли острова, подхватив младших себе на спину. Самка же, войдя в воду по колено, села в нее и, дождавшись, когда ей в ноги ткнется голова большого сома, заговорила с ним, почесывая голову и сунув в рот ему лягушку из ближайшей корзины.

— Ешь, ты постарался. Отдыхай. Твои самки, наверное, тобою гордятся. Мальки будут большие и сильные. Вот только как мы их выкормим. Рук у нас мало, даже таких. Болото обидется, если уморим их. Придется вас выпустить в вольную воду. Мои не прокормят вас.

Поднявшись из воды, повела плечами и пошла по тропинке вглубь острова, неся на спине тяжелую корзину. В полусотне шагов от берега у каменистого склона стоял грубый навес из неошкуренных стволов деревьев, прислоненных к склону и обложенных привезенным из других мест дерном.

Около него, на вытоптанной площадке в десяток шагов, возились щенки, по очереди бросая в очищенный от камней глиняный язык склона короткими дротиками с деревянными остриями. Подросток, посадив в тень малышей, руководил учебой, молча, знаками показывая и объясняя. Посмотрев на него, самка отошла в сторону и сев у входа, стала сучить из высушенных болотных трав тонкие пряди, сплетая их в веревку с основой из ивового корня. Этим она занималась почти до вечера, периодически отсаживаясь в ползущую тень. Щенки тоже не стояли на месте, постоянно что-то делая и таская. Ближе к вечеру они дружно помогли ей собраться на очередную рыбалку и, разбившись на команды, они все расплылись и разбежались по своим местам.