Орден Скорпионов

– Нет, – приказываю я себе и с силой бью рукой по воздуху.

Мое «нет» отскакивает от коры окружающих меня деревьев. Они клонятся ко мне так, будто с нетерпением ждут услышать от меня какую-то тайну, но они могут так прождать вечно – никаких секретов у меня не осталось. Я все их раскрыла трем незнакомцам, назвавшимся в честь частей тела и паукообразного. И теперь я брожу по бескрайнему океану деревьев, не представляя, какого хрена я делаю.

Я вздыхаю и продолжаю путь. Неважно, что у меня не будет ответов, говорю я себе. У меня их не было никогда, но я всегда находила выход из положения. И сейчас все будет точно так же. Я найду выход, но теперь я сделаю это как свободная фейри.

Я улыбаюсь: тихие радость и шок кружатся в моей голове.

Я свободна.

– Я свободна! – кричу я деревьям, будто они могут со мной поспорить.

Я закрываю глаза и наслаждаюсь тем, как они шумят в ответ, будто они могут разделить этот момент со мной. Я останавливаюсь, вскидываю руки и кружусь, пока мои торжественные возгласы не уносит прочь ветер. И тут же вся тяжесть этих слов обрушивается на меня: я падаю на колени, темная земля смягчает удар. Теперь я вижу все в совсем ином свете.

Теперь я сама по себе.

Впервые с тех пор, как я себя помню, у меня нет хозяина, и никто не дышит мне в затылок. Нет чужих требований, которые и движут мной, нет ожиданий, коим я должна соответствовать. Никто не стоит позади меня со свернутым кнутом наготове, чтобы наказать меня за какую-нибудь глупость или провинность. Я не должна больше никому уступать и ни с кем соглашаться просто потому, что мне так приказали. Мне больше не нужно – и не будет нужно – ни перед кем вставать на колени.

Я с недоверием смотрю на свои руки.

Я сделала это.

Я покинула Приют.

Капля воды целует мою ладонь, я поднимаю голову, чтобы посмотреть, не собирается ли медленно надвигающийся шторм наконец-то встретиться со мной и немного поиграть. Но это не дождь.

Это я. Я провожу рукой по щеке и смотрю на мокрые кончики пальцев. Из меня вырывается порывистый смех, слезы льются по щекам. Я зарываюсь пальцами в мягкую лесную подстилку и сгибаюсь, пока лоб не коснется почвы. Я мою землю слезами и понимаю: все это – реально.

Грудь разрывает от ярости и благодарности, решимость и облегчение наполняют душу. Каждый мой шаг теперь принадлежит только мне. Каждое мое достижение или провал тоже будут моими, и осознание этого одновременно приятно и потрясает до глубины души.

Через некоторое время я сажусь и вытираю лицо рукавом туники, затем встаю, смахиваю грязь и прилипшие веточки с рук и делаю глубокий, успокаивающий вдох. Я хочу подольше растянуть этот момент, хочу купаться в нем, впитать его в себя. Но окружающая меня действительность настойчиво скребется в панцирь моего вновь обретенного покоя. Нравится мне это или нет, но мне нужно подумать о том, что делать дальше, при этом не позволяя гневу или страху направлять меня.

Если «скорпионы» правы – а у меня нет причин не верить в их правоту, – мир, в котором я оказалась, так же опасен, как и Приют. И я должна быть охотником в этой новой реальности – других вариантов у меня просто нет. Больше нет. Но как мне им стать?

Я вытираю руки о тонкий материал, стараюсь изо всех сил что-нибудь придумать. Но как бы я ни старалась прогнать их подальше, три знакомых лица продолжают врываться в мое сознание. Я знаю их совсем недолго, и все же мне кажется, что они будут преследовать меня вечно – в каком-то смысле.

Заботливый взгляд Тарека. То, как Курио наблюдает за мной, упиваясь моими эмоциями, как будто не может насытиться. Игривый блеск во взгляде Риалла – это одновременно и угроза, и приглашение поиграть.

Я представляю их под слоем магии – такими, какими увидела в Приюте. А потом чары исчезают, и я вижу, кто они на самом деле. Ох, как же мне хочется, чтобы при мысли о них грудь не сжималась, а в легких хватало воздуха – но его совершенно недостаточно для того, чтобы нормально воспринять то, что все это время скрывалось под чарами. Я не хочу любоваться пухлыми губами и сильной линией челюсти, их сногсшибательное телосложение и острый ум не исправят того, что они со мной сделали. Я не могу допустить, чтобы меня околдовали их жаркие взгляды и теплые обещания.

Я пытаюсь выбросить их слова и лица из своих планов на будущее, но каждый раз, стоит мне начать взвешивать все «за» и «против», оказывается, что все это время «скорпионы» были рядом. И они шепчут мне в ухо, что у меня есть один вариант – и он самый лучший. Но самое отвратительное, что я даже себя не могу убедить в том, что они не правы.

У меня ничего нет и мне некуда идти.