Орбита смерти

- Господин президент, я все-таки не могу отказаться от мысли, что эти люди способны на похищение. Я знаю их уже не первый день и несколько лет работаю над их способами действия и мышления. Сейчас они способны пойти на крайность. Времена меняются. Это когда-то шантаж велся более примитивными методами, потому что и влияние их организации не поднималось так высоко, как сейчас. Но теперь... Что ж, я остаюсь при своем мнении. Господин президент, полет следует отложить.

Диллон молча покачал головой.

- Директор Хетчер? - спросил он.

На столе президента тихо зазвонил телефон. Диллон поднял трубку.

- Да, проведите пожалуйста, - сказал он и отключил аппарат. - Это кто-то от вас, - обратился он к генералу.

- Она предупредила, что чуть-чуть опоздает. Главное, что она уже в курсе дела, - ответил Шинен.

- Входите, - сказал Диллон, когда в дверь постучали.

Ханна сидел лицом к входу, поэтому ему даже не понадобилось поворачивать головы, чтобы увидать, как в кабинет бесшумно вскользнула прелестная девушка с волосами цвета меда. Это была Шейла Пикард.

- Господа, - Шинен поднялся. - Миссис Шейла Пикард, наш эксперт по вопросам безопасности.

Шейла поздоровалась сначала с президентом, а затем и со всеми остальными собравшимися. Подойдя к Ханне, она улыбнулась и легонько пожала ему руку.

- Ну, директор, как считаете вы? - продолжил Диллон.

Хетчер не видел иного решения, как в отмене полета.

- Если позволите... Спасение возможно, - раздался в тишине голос Шейлы.

Все обернулись к ней.

- Согласно планов Агентства по Исследованиям и Проектированию Обороны, одобренных господином президентом, подготовка к завтрашнему старту происходят как на мысе Канаверал, так и на пентагоновсккой базе Ванденберг. А может просто поменять базы?

- Не понял, - Диллон напряженно поглядел на девушку. - Поясните, пожалуйста.

- Правильно! Она права! - воскликнул Шинен. - Господин президент, во время нашей апрельской встречи я представил вам рапорт. Вы помните? Действительно, в любой момент старт может быть перенесен из Флориды в Калифорнию. И здесь, и там у нас имеются дублированные экипажи, способные выполнить задание. На мысе Канаверал и в Вандерберг на платформах стоят идентичные шаттлы с идентичным оборудованием по "Рубиновому Чирку". Они знают, что "Атлантис" будет стартовать на Флориде. Когда мы сменим базы, проблема перестанет существовать!

- А если их люди имеются на обеих базах? - спросил Прайс.

- Насколько я помню, на кассете шла речь только об одном человеке, вмешался Конн. - Не думаю, чтобы они шантажировали двоих.

- Если так, то нельзя ли сменить всех астронавтов? Все бы и устроилось. Поменяйте их, и дело с концом, - предложил Диллон.

- Исключено, господин президент, - покачал головой Шинен. - Пока что мы располагаем только этой восьмеркой. На наших базах имеются два первых экипажа по два человека и два дублирующие, тоже по два. Мы делаем только первые шаги с "Рубиновым Чирком", а обслуживание аппаратуры, которая управляет ядерными снарядами подобного типа, дело непростое. Лететь может только эта восьмерка, и никто другой.

В кабинете стало тихо.

- Насколько я понимаю, генерал, - начал Прайс, - мы должны рисковать...

- Да, да, пора подвести черту, господа, нечего терять время, - прервал его президент. - У нас имеется восемь человек, среди которых один от мафии. Из того, что вы говорите, я делаю вывод, что полет должен состояться только завтра, правильно? Так... Было высказано предложение, чтобы место старта перенести в Калифорнию. Как утверждает генерал Шинен, это вполне возможно.

- Так точно. Мне кажется, господин директор, - Шинен обратился к Прайсу, - что особого риска в этом нет. Могу гарантировать, что их человек, предполагая, что данная кассета не просто чей-то идиотский розыгрыш, находится среди четверки с мыса Канаверал. Кроме нас никто не знает о возможности смены баз, следовательно, он должен находиться там, раз все талдычат о старте с Флориды. Абсолютно все, господин директор. Господа, но ведь "Атлантис" и вправду должен стартовать с мыса Канаверал! Мало того, пока господин президент не сделает соответствующих распоряжений, шаттл взлетит именно оттуда! С мыса Канаверал на Флориде! Ну, так где же их человек, если не там?

Диллон что-то записал в блокнот,

- Хорошо. Я согласен. Переносим старт на базу Ванденберг, резюмировал он. - Мистер Ханна, вы берете на себя руководство спецгруппой, которая обеспечит безопасность "Атлантиса". Я даю вам все полномочия. Вы не имеете права делать, не посоветовавшись со мной, только одного: вам не разрешается отмена всей миссии. Это буду решать только я один. Мисс Пикард будет сотрудничать с вами со стороны Пентагона. Я даю в ваше распоряжение самолет. Сейчас вам следует отправиться на Флориду и в Вандерберг, чтобы исследовать ситуацию на месте. Секретарь по вопросам безопасности сообщит персоналу баз о вашем прибытии. Вопросы?

- Да, господин президент, один. Если я выясню, что старт с базы Вандерберг по каким-то причинам нежелателен, можем ли мы переиграть на Флориду? Каким временем будем мы тогда располагать?