Оракул выбирает королеву

Молча прижал к себе Леону. Радость от того, что вернулся, и от того, что в ушах звучит тихий и счастливый смех любимой женщины, смешивалась с горечью пепла на губах. Все, что он делал для Витты, оказалось напрасным. Да и вообще, напрасным оказалось все, что он делал всегда.

– Живой, наверное, – ответил Арман. Помолчал, все еще пытаясь поймать хоть каплю тепла в парном амулете. Но нет, он был совершенно холоден, вся жизнь Витты перетекла через него в Армана.

И, не желая ничего скрывать от Леоны, он добавил:

– А моя сестра умерла.

…Старого Меркла охраняли. Арман молча распахнул дверь в комнату, где жил старик, огляделся. Меркл преспокойно сидел на кушетке и читал книгу, опустив очки на кончик носа. Когда Арман вошел, Меркл захлопнул книгу и, кряхтя и хватаясь за поясницу, торопливо поднялся.

– Ваше величество…

Арман лишь махнул рукой:

– Садись. Не нужно так скакать.

Меркл кивнул. В белоснежном венчике волос запутался одинокий солнечный зайчик.

– Зачем вы здесь, ваше величество? – устало спросил старик.

Арман остановился перед ним, глядя сверху вниз. Много вопросов вертелось на языке, но он задал один-единственный:

– Почему ты меня обманул?

Меркл покачал головой. Потом зачем-то снова взял книгу, погладил коричневый переплет с золочеными буквами. Отложил в сторону.

– Я… как бы сказать верно…

Арман не стал перебивать. Он стоял и вспоминал, как маленьким мальчиком бегал в мастерскую к Мерклу, а тот показывал ему всякие диковинные вещи, вроде танцующей механической лисички и механического сердца, которое работает как настоящее. И то далекое время казалось прекрасной волшебной страной, куда, к сожалению, нет обратной дороги. Страной, где все честно и чисто и кажется, что радуга вырастает прямо из вершины дерева за окном.

– У вашей сестры не было будущего, я хорошо помню, что после падения она уже никогда не была прежней. Да, теперь, когда могу говорить об этом прямо, я не буду молчать, – тяжело вздохнув, сказал Меркл. – А у вас будущее было и есть. Это все, ваше величество.

– Понятно, – прошептал Арман.

К горлу подкатил горький ком. Старый, старый Меркл. Он, как никто другой, понимал, что за все нужно платить, – и принял решение за Армана, потому что сам Арман… никогда бы. Никогда.

– Почему именно ее? – все же спросил он.

– Потому что магия Жизни была в ней, как и в вас, – просто ответил Меркл. – Только поэтому. Я боялся, что с вами что-то случится, но хотел, чтобы вы жили.

Они помолчали. Затем Меркл, подняв вверх голову, поинтересовался:

– Что теперь со мной будет?

– А ты как думаешь? – устало спросил Арман.

И так как старик молчал, произнес:

– Оракула больше нет, поэтому для тебя нет смысла оставаться во дворце. Я подарю тебе небольшое имение неподалеку. Думаю, это будет именно такой дом, о котором ты мечтал, не имея возможности оставить свою должность.

– Ох, – только и сказал Меркл.

Он торопливо сорвал с носа очки и начал их протирать тряпочкой. Голова его тряслась, руки дрожали, и Арман понял, что ему лучше уйти. Вряд ли Меркл хотел, чтобы его маленький, а теперь выросший приятель видел, каким старым и слабым он стал. Неслышно ступая, Арман вышел прочь и аккуратно прикрыл за собой дверь. Повернулся к гвардейцам и тихо сказал:

– Свободны. Королевский механик не нуждается больше в том, чтобы его охраняли.

…Она снова была в ловушке – просторной, с раззолоченной решеткой. И все еще не верила, что так просто позволила себя увести во дворец, в проклятое место, не принесшее ей ни света, ни добра.

Леона прошлась по роскошной спальне, с досадой пнула розовый пуфик и посмотрела в окно. За стеклом шелестели зеленые листья, прыгали пятна света и иногда проглядывали кусочки лазуритово-синего неба.

Как она согласилась? Не иначе, помрачнение рассудка нашло, когда судорожно ощупывала Армана, хватала его за руки и все повторяла: «Жив, жив!»

А он и рад стараться, даже не дал вещи собрать. Просто сгреб в охапку и утащил на королевский ярус, оставил в этой богато обставленной спальне и тоном, не терпящим возражений, приказал:

– Отсюда – никуда.

И ушел. Ушел! Пропал. Леона прикусила губу, в отчаянии глядя на игру света и тени на оконных стеклах. Пропал вот уже на два дня. Сходя с ума от тревоги и обиды, Леона попыталась прорваться сквозь выставленный у дверей караул, но куда там! Ее аккуратно, почти нежно затолкали обратно и двери прикрыли.

Всплакнув, Леона даже нарочно разбила тарелку с каминной полки, но потом опомнилась. Она же не дура истеричная, чтобы портить такой замечательный расписной фарфор. И не виновата посуда в том, что снова учудил льесс Линто.

Хорошо, что непосредственно к спальне примыкала ванная комната, отделанная мрамором, а то совсем было бы тоскливо.

Она рыдала. И смеялась. Порой Леоне в самом деле казалось, что безумие близко, потому что только ненормальная будет одновременно сыпать ругательствами в адрес короля и возносить благодарственные молитвы за то, что тот остался жив.