Операция «Возвращение». Том 1

В голове почему-то всплыл образ Шельки, а на душе стало тоскливо от странного осознания того, что я больше не увижу этого черного вечно удивленного пушистика. Жаль. Я уже успел привыкнуть к ней. Привязаться. Мы столько вместе прошли. Бои с тварями. Чумные подвалы. Расколотый мир. Побег с этой планеты. Бермута. И даже несмотря на то, что в последний год у меня почти не было на нее времени, она все равно ждала меня. И наслаждалась каждой минутой, что я ей мог уделить. Даже дралась за это время с Ани.

Ани. Образ зверушки чуть дополнился. Теперь она сидела на руках у девушки и они обе смотрели на меня. С сожалением, как будто. Или с обидой. На что? Я вроде бы ничего не сделал. Впрочем, мне и самому было обидно. Обидно от того, что я так и не нашел за весь этот проклятый год времени, чтобы сказать им о своих чувствах. Хотя-бы в ответ на то, что они говорили мне. Был постоянно занят. Уставал. Порой просто валился с ног от усталости. А они ждали. Сидели и терпеливо ждали, когда я, наконец, уделю им время. Теперь уже, наверное, поздно. Не знаю почему. Но ощущение именно такое.

Затем перед глазами появились образы парней, с которыми мы заварили всю эту кашу с операцией. Берт, Эдрих, Рейн, Дейм, Селлас, Рам, Анис, Беньярт. Они смотрели на меня. Смотрели с сожалением и пониманием. И хоть они оставались неподвижны, я отчетливо ощущал одобрительные хлопки по плечу. От каждого из них.

Я хотел было сказать им, что все нормально, и мне нужно лишь немного передохнуть. Что вернусь и мы продолжим начатое с ними дело. Но их образы уже растворились в густом вечернем тумане, окутывавшим город.

Почему-то очень захотелось завыть. Так же тоскливо и протяжно, как когда-то это делал ветер, мечась между разрушенных и покинутых небоскребов. Завыть от осознания… Чего? Мысль снова ускользала от меня, прячась в самых темных уголках сознания. Ускользала, оставляя после себя разрывающую изнутри пустоту, горьким комом подкатывавшую к горлу.

Впереди забрезжил свет. Улица снова упиралась в просторную площадь. Посреди нее стояла довольно большая расколотая чаша. По всей видимости когда-то это был фонтан, но теперь над ней летали лишь крохотные светящиеся точки, отдаленно напоминавшие мух. Они мне тоже почему-то показались странно-знакомыми. Вокруг чаши росли три дерева. Ствол четвертого лежал чуть поодаль.

На нем сидел человек, закутанный в коричневый, потертый плащ. Нижнюю половину его лица скрывала серая тряпка, по которой расползлось и засохло какое-то черное пятно. Рядом лежал огрызок стальной трубы, явно служивший ему посохом. Человек сидел и смотрел на горящий костер, над которым в котелке булькало какое-то странное варево.

Зов прекратился. Прекратился так же внезапно, как и появился. Вместо него, пришло осознание, что шел я именно сюда. К этому человеку. Но зачем? Что мне от него нужно? Или ему от меня?

Несколько минут я нерешительно мялся с ноги на ногу, глядя на то, как у него в глазах пляшут крохотные искорки отблесков костра. Он же и вовсе не обращал никакого внимания на меня. Молча сидел и смотрел на огонь, периодически раздуваемый порывами прохладного ветра.

Наконец я решился, подошел к нему и присел напротив, на высокий бордюр. Поднял взгляд и пристально вгляделся в лицо. Он сделал то же самое. Серые, колкие глаза показались странно знакомыми. Да и просвечивающий до самых костей взгляд напоминал вполне конк…

— Нейт? — вопрос сам собой вырвался из моей глотки.

Человек еще раз смерил меня взглядом, снял с лица повязку, помешал варево в котле какой-то палкой и наконец ответил.

— Да.

Мы снова замолчали, наблюдая за тем, как язычки пламени пляшут на серых, высохших ветках, то и дело выкидывая в ночное небо снопы светящихся мотыльков. Как булькает густое, странное варево. Как поднимаются над ним белые струйки пара. Слушали застывшую навсегда ночную тишину.

Нейт. Как он тут оказался? Я же точно помню, что он погиб. Умер, спасая нас. Умер, буквально у меня на руках. Как мы тащили его тело до лагеря. Как местный повар рассказывал про его возлюбленную оплакивавшую проводника прямо посреди какого-то праздника. Попытки устроить праздник.

Все эти вопросы вели к тому самому. Единственному. Важному. Который я никак не мог поймать и сформулировать. Но сейчас было такое чувство, что уже вот-вот. Совсем скоро он перестанет прятаться от меня. И я наконец задам его. И что самое главное — получу ответ.

Проводник достал откуда-то из карманов своего плаща кружку, зачерпнул из котелка варево и молча протянул мне. Я взял ее, поднес ко рту, попытался принюхаться. Понять, хоть, что это. Но снова ничего не почувствовал. Сделал осторожный глоток, боясь обжечься. Снова ничего. Такое чувство, будто варева и не было вовсе. Странно. Но я ведь что-то глотал. Определенно. Второй глоток. Третий. У деревянной кружки показалось дно.

Когда она совсем опустела, я вернул ее хозяину и попытался собраться с мыслями. Как ни странно, в голове наконец-то прояснилось и вопрос, мучавший меня все это время сам собой сорвался с моего языка.