Операция «Прикрытие»

Корнеев быстро уложил обоих своих соперников. Лишь в самом начале схватки едва не пропустил резкий тычок в печень и удачно увернулся от удара подъемом стопы под ухо. Повезло, что штрафник, проведший эту серию, был либо слишком вял, либо хотел покрасоваться. Второго шанса Корнеев ему не предоставил.

Взглянул на хронометр: схватка заняла меньше двух минут. Довольно отметил, что и Малышев не слишком от него отстал. С Гусевым было хуже, но и лейтенант уложился в отведенное время. Не помогла Купченко даже подготовка боксера. Рукопашный бой не спорт, тут другие правила. Хотя, возможно, решающую роль сыграло как раз то обстоятельство, что чемпион-полутяж был ограничен запретом наносить сопернику жесткие, нокаутирующие удары.

— В целом достаточно хорошо, — подвел итог майор. — Конечно, можно и лучше, но так тоже годится. Школа видна, а боевого применения не было. Верно? — И дождавшись утвердительных кивков, продолжил: — А теперь самое главное. Я не знаю, что каждому из вас шепнул Хохлов, поэтому говорю прямо: пойдем в тыл врага. Шанс вернуться живыми ничтожно мал. Я бы даже сказал — исчезающе мал.

Небольшая шеренга не шелохнулась.

— Для непонятливых повторяю…

— Не стоит, командир… — перебил Корнеева Малышев. — Это ж не сосунки восторженные. Боевые офицеры. Не удивлюсь, если некоторые и званиями повыше нас с тобой были.

— Да, Андрей. Наверняка ты прав, — согласился Корнеев. — Но мне не нужны герои на час! И потому прошу всех еще раз подумать и принять взвешенное решение. После того как я объясню группе предстоящую задачу, отказ будет приравниваться к дезертирству. Я жду ровно три минуты.

Корнеев посмотрел на часы. Потом вынул из планшетки лист бумаги и стал писать рапорт на имя майора Дегтяренко. Все необходимые документы потом оформит канцелярия, но хоть что-то взамен отобранных бойцов комбату он должен был оставить.

И хоть, судя по лицам, у штрафников имелся целый список вопросов, Корнеев почти не сомневался, что отказников не будет. Впрочем, все верно. Эти люди выбрали свои награды и знали цену, которую предстояло заплатить. Все остальное значения не имело. Но момент второго принятия решения имеет важный психологический фактор. Как утверждает медицина, самоубийцы, если их остановить в последний момент, за редким исключением предпринимают вторую попытку покончить с собой. Вот Корнеев и пытался таким нехитрым способом заранее отсеять из группы контингент «смертников». Тех, кто хочет не победить, а красиво умереть.

Три минуты истекли.

— Что ж, смирно! Товарищи офицеры, поздравляю! С этой минуты вы все можете считать себя снова в строю.

Переждал короткое оживление и продолжил:

— Отставить эмоции. Я сейчас договорюсь с комбатом по поводу документов и транспорта. Капитан Малышев, принимайте группу под свое командование и везите к нам. Извините, товарищи, времени в обрез. Ближе знакомиться будем в ходе подготовки к операции.

— А ты к профессору? — уточнил Малышев.

— Зачем спрашиваешь… — пожал плечами Корнеев. — Как обычно. Все, если не успею к вечеру, утром увидимся. А то и ночью подниму. Да, попутно объясните вместе с Гусевым пополнению нашу специфику. Ну и… вообще, Андрей, первый раз замужем, что ли? Ценных указаний ждешь? Работай уже. Удачи, зам…

— Удачи, командир. И это… спасибо.

— Пошел в… сам знаешь куда.

— Знаю, — улыбнулся Малышев. — Поэтому и благодарю.

И офицеры быстро, словно стесняясь, крепко обнялись.

Глава пятая

Полковник Стеклов ужинал. Просторная комната на первом этаже особняка была отведена под столовую еще хозяевами. И если б не заклеенные газетами окна, видимые сквозь неплотно затянутые шторы, профессора вполне можно было представить за этим столом в теплом семейном кругу. И не наворачивающего кашу ложкой из металлической миски, а чинно вкушающим, за столом, застеленным накрахмаленной скатертью, с ножом и вилкой, какую-то замысловатую трапезу, поданную на фарфоровом сервизе на двенадцать персон.

Вот только не было у полковника Стеклова никого. «Ленинград…» — отвечал полковник, если кто-то спрашивал его о семье. И больше ничего не добавлял. Да и зачем? Разве нашелся бы хоть один человек, который не знал о трагедии и мужестве мирных жителей города на Неве? О блокаде! О подвиге ленинградцев, которые тысячами умирали в голодном кольце, но так и не сдались на милость врага. Родные Стеклова тоже остались там навсегда…

Увидев Корнеева, полковник сделал приглашающий жест.

— Садись, Николай. Война войной, а обед, то бишь ужин, пропускать негоже. Небось так весь день голодный и пробегал?

— Никак нет, у штрафников подзаправился.

— Неважно. В твоем возрасте мужчина обязан испытывать постоянное чувство голода.

— Есть такое чувство, Михаил Иванович… — криво усмехнулся Корнеев, присаживаясь напротив.

Опытный солдат, если не идет в бой, никогда не отказывается от еды, тем более что ему уже несли тарелку с аппетитно парующей гречневой кашей, щедро политой разогретой свиной тушенкой.

— Я, правда, не совсем уверен, что это именно тот голод, который утоляется пищей…