Операция «Горец»

– Вы прекрасно бились, друзья мои, – сказал полковник. – Майор Жаффрей, я думаю, вам понравился наш метод разрешения споров. Зачем копить обиды? – продолжал он, не дожидаясь ответа. – Настоящие воины выплескивают их на месте. Пожалуй, только это мы переняли от кланов. Да здравствует честь воина!

Загремели кружки, офицеры подхватили призыв полковника.

– Майор, – обратился он к Малвани, – мне кажется, вы кое-что должны нашему гостю.

Малвани кивнула. Встав, она подошла к Жаффрею и посмотрела ему прямо в глаза. Лорен видел: в них еще сверкает ярость, но безотчетной ненависти уже не было.

– Вы доказали, что достойны называться Горцем, – произнесла Частити. – Простите, я была не права.

Лорен чувствовал, что достоинство ее уязвлено, и решил обратить дело в шутку. Он потер покрасневшую челюсть и усмехнулся:

– Да, способ решения конфликтов вы выбрали неплохой.

Полковник засмеялся и многозначительно произнес:

– Так будет лучше, майор. Между вами с самого начала возникли трения, а теперь их нет. И самое главное – все живы и здоровы. Горцы всегда решали споры между собой таким образом.

Лорен взял кружку и отпил большой глоток. Холодный эль ослабил напряжение в мышцах.

– Так как насчет моего предложения, полковник? – спросил он.

– Не сегодня, парень, – отмахнулся Маклеод. – Сегодня я не хочу больше разговаривать с тобой о делах.

– Отчего так? – искренне удивился Лорен.

– Доказательство твоей принадлежности к Горцам обошлось мне в сто купюр. Я поставил на Малвани.

– Интересно… – Лорен обратился к сидящим за столами офицерам: – А есть здесь кто-нибудь, кто поставил на меня?

– Есть, – раздался одинокий голос. Лорен посмотрел и увидел Планкета. Подняв кружку, тот еще раз подмигнул Жаффрею.

– Опытный бармен всегда видит победителя, – проговорил Планкет, улыбаясь.

Маклеод положил руку на плечо Лорену.

– Сегодня, парень, у тебя был трудный денек. Иди отдыхай, майор Малвани проводит тебя, а завтра мы все обстоятельно обсудим. До скорого, майор, – повернулся он к Частити. Она кивнула, поправила волосы и встала. Лорен тоже поднялся.

– Только после вас, майор, – сказал он, пропуская Малвани вперед.

Лорен поравнялся с Частити уже на плацу и пошел рядом.

– Вы не обижаетесь на меня? – спросил он.

– Нисколько, майор Жаффрей, – ответила она, не глядя на Лорена. – Теперь я действительно уверена, что в ваших жилах течет кровь Горцев. Но мое мнение о вас лично остается неизменным. И еще, я не привыкла терпеть поражения.

– Настоящий воин извлекает пользу и из поражений, – возразил Жаффрей.

– Я, кажется, говорила вам, что до сих пор мне этого делать не приходилось, – ответила Малвани спокойно.

– По крайней мере теперь мы сможем работать вместе. Я мало знаю о Нортвинде и Горцах. Может быть, вы поможете мне? Я ведь для этого сюда и приехал, – примирительно произнес Лорен. – Мне хотелось бы иметь друзей среди Горцев. Те, кого я сегодня видел, производят хорошее впечатление. Отличные ребята. – Он посмотрел на Частити. Та бросила на него быстрый взгляд. «А как бы сложились наши с ней отношения, встреться мы при других обстоятельствах?» – внезапно мелькнула у него шальная мысль.

Частити резко остановилась и посмотрела в глаза Лорену. Он увидел ее бледное и усталое лицо.

– Вы не понимаете меня, – тихим, ровным голосом сказала она. – Почему, вы думаете, я ненавижу вас? – спросила она. Лорен опешил. Он удивленно смотрел на Частити. – Не догадались еще, майор Жаффрей? – повторила она.

– Прошу вас, зовите меня просто Лорен, – ответил он. – А что касается вашего вопроса, то нет, не догадался. Я не сделал вам ничего плохого, чтобы заслужить такую стойкую неприязнь.

– Вы можете говорить что угодно, майор, но вы здесь находитесь только для того, чтобы навредить нам. Я чувствую это своей шкурой.

– Что вас заставляет так обо мне думать? – Лорен попытался как можно красноречивее разыграть возмущение. «Неужели ей что-нибудь известно? Нет, это исключено». – Что же необычного в том, что я… – начал было оправдываться он, но Частити перебила его:

– Не знаю. – Она махнула рукой. – Захотели посетить родину и все такое. Слышала уже. И про предложение вашего всемилостивейшего канцлера тоже наслышана. Только с того самого времени, как мы получили сообщение о вашем прилете, я почувствовала угрозу.

– Уж не хотите ли вы сказать, что я прилетел вас завоевывать? – попытался пошутить Лорен, но Частити не обратила внимания на его сарказм.

– Да нет, – ответила Малвани. – Я уверена, что вы не притворяетесь и в самом деле прилетели сюда познакомиться с планетой.

«Если она меня раскусила, я должен немедленно убить ее», – думал Лорен, изо всех сил стараясь сохранить на лице равнодушное выражение.

– Вы – именно тот, за кого себя выдаете. Настоящий воин, а не дипломат, а этого Лорена Жаффрея я глубоко уважаю. Но меня волнует другое: сознаете ли вы сами истинную цель вашего визита? Я знаю, что Смертники-Коммандос клянутся в верности канцлеру. Вы тоже клялись; и, возможно, это ослепило вас и вы даже не понимаете, что стали просто игрушкой в чужих руках.