Операция «Экскалибур»

Затем последовал взрыв. У «Orion’а» сорвало часть броневой защиты, и град шрапнели ударил в грудь «Shadow Hawk’а». В пылу борьбы оба робота, постепенно разворачиваясь, выбрались на самый гребень, и Лори краем глаза успела заметить, как второй «Stalker» дал залп SRM. Слава богу, что она оказалась укрытой корпусом «Orion’а», который и получил полную дозу неуправляемых ракетных снарядов. В следующее мгновение толстый лазерный жгут, пущенный «Stalker’ом» из орудия повышенной мощности, снес «Orion’у» верхнюю часть головы. Обнажилась рубка… В этот момент новый взрыв потряс уже верхнюю конечность «Shadow Hawk’а». Пилот «Orion’а» и не думал сдаваться и успел нанести удар кулаком прямо по прозрачному козырьку, предохранявшему кабину Лори. Ее обдало градом осколков. Тут же она успела заметить, как вражеский водитель выбрался из разбитой кабины «Orion’а» и покинул густо задымившего робота.

Лори попыталась освободиться из объятий вражеской машины — оттолкнулась от его груди обеими руками. Сразу почувствовала, что левая конечность совсем не слушается, да и правая движется совсем не так, как следует. Наконец ей удалось отступить — ужасный скрежет металла проводил ее. «Orion» так и остался стоять на вершине — дымящая металлическая скульптура с разбитой головой, неестественно откинувшая корпус.

«Вот он, памятник войне», — мгновенная мысль пролетела в голове у подполковника Калмар-Карлайл. Ее робот, тяжело ступая, спрятался за гребнем. Внутри машины что-то отчаянно визжало и скрипело, прямо под ногами послышалось звучное сипение — совсем как в простуженном человеческом горле. Левая рука совсем не слушалась — видно, крепко въехал по ней дымящийся на вершине «Orion». Взглянув на обзорный экран заднего вида, подполковник обнаружила, что за ней тянется обильный след из смазки и охлаждающей жидкости. Получив запрос, бортовой компьютер ответил, что из гидравлических систем нижних конечностей вытекает жидкость, существенна и убыль охлаждающего раствора… "Этак я долго непротяну! " — решила Лори. Эта мысль заставила ее поторопиться… В следующее мгновение в разбитом стекле мелькнуло небо, камни, и ее робот с грохотом рухнул лицом вниз. Она потеряла сознание.

Очнувшись, определила, что без памяти была всего несколько мгновений — часы подсказали!.. Хотя можно ли верить часам? Перед глазами плыли радужные круги. Вокруг стояла сероватая, чуть подсвеченная тьма. Следом толчком пришла мысль — надо спасаться! Эти, из гвардейского полка, обязательно выберутся на гребень. Накрыть ее залпом дальнобойных управляемых снарядов будет делом нескольких десятков секунд. Тут она почувствовала запах дыма. Совсем дело плохо!.. Пожар внутри робота редко предоставляет пилоту шансы на спасение. Лори всегда страшно боялась огня. Один только намек, что ей суждено сгореть в кабине погибающего робота, приводил ее в ужас.

Она сорвала с головы нейрошлем и, чуть привстав, швырнула его за спину, затем отстегнула патрубки, удлинявшие жилет с системой охлаждения, освободилась от сбруи привязных ремней и ударила кулаком в аварийный люк. Следом опомнилась — что толку колотить в него. Прежде следует отвинтить колесо.

Сделано! Однако крышка не поддалась. То ли ее чем-то придавило, то ли заклинило закрывающее устройство… Нажать на кнопку, которая приводила в действие взрывные болты, Лори не решилась. Если люк завалило, то ударная волна может запросто изжарить ее в кабине. Она поползла вперед, перебралась через приборную панель и постаралась протиснуться в широкую щель в разбитом бронированном стекле. Это был трудный путь, ведь руки и ноги у нее были обнажены. Она ободрала их в кровь, однако даже глубокие царапины не смогли остановить ее. Между тем в кабине становилось жарко, как в сауне. Наконец ей удалось проскользнуть в разбитое отверстие. До земли было около полуметра.

Она, сцепив зубы, спрыгнула и побежала. Местность вокруг была открытая. Единственное спасение — убежать как можно дальше от гулко топающих за спиной вражеских машин, которые упрямо взбирались по склону. Впереди, возле самого подножия пологого хребта, маячил разбитый, помятый «Dervish» Фландерса. До него еще метров пятьдесят… Она рванула в сторону от «Dervish’а», прекрасно понимая, что в последующем сейчас огневом контакте шансов выжить у нее не будет.

Между тем тяжелая шаркающая поступь у нее за спиной становилась все ощутимей. Земля тряслась под ногами, сзади отчетливо доносился скрежет металла о камни. Наконец она не выдержала и обернулась. Один из «Stalker’ов» уже выбрался на гребень — поражающее воображение металлическое чудовище, замершее возле стоячих останков не менее уродливого, дымящегося «Orion’а». Тут же — теперь слева от погибшего робота — появилась трапециевидная голова другого однотипного монстра. Видно, они все-таки сумели поставить его на ноги. Облака белого дыма вырвались из груди первого «Stalker’а» — это пошли LRM. Два полных залпа! Лори едва не закричала от ужаса: «Даг, спасайся!..» Как он мог ее услышать?.. Даже если бы отозвался, все равно не покинул бы поле боя.