Операция «Экскалибур»

— Отлично. Теперь я прибыл лично, чтобы положить конец всяким слухам, всяким сомнениям в том, кто на самом деле является вашим командиром.

Капитан «Ио» заглянул в люк и удивленно спросил:

— Вы что, один? Дюпре решился отпустить вас без сопровождения?..

— Так уж получилось. Дюпре сейчас лежит в лежку, но об этом… — Полковник приложил палец к губам и предостерегающе глянул на лейтенанта.

— Понятно, — кивнул тот. — Что ж, добро пожаловать на борт «Ио». Чувствуйте себя как дома.

— У вас найдется для меня оружие?

— Как положено, полковник. Вы не желаете побеседовать с ребятами? Они давно не видели вас.

Люк закрылся, сразу стало заметно теплее. Лонго рукой указал, куда двигаться, и они спешно поплыли в направлении главного палубного отсека — единственного помещения на малом челноке, где могли собраться все находящиеся на борту. Пять десятков мужчин и женщин ждали полковника. Все они стояли в строю! Это было удивительно!.. Невесомость, в которой тело неизбежно расслаблялось, была не самым лучшим условием для соблюдений уставных требований при встрече командира, но эти, на «Ио», оказались в боевой форме. Ребята не позволили себе никаких поблажек. Этот факт говорил о многом, даже Грейсон почувствовал некоторое спокойствие — если легионерам и не удастся выполнить задуманное, им не в чем будет себя упрекнуть. Рота командос ждала его, выстроившись подразделениями вдоль специально натянутых тросов, у всех свежие, бодрые лица, в глазах готовность к действию. Они ждали приказа. В этом смысле они чем-то походили на роботов, но в таком серьезном деле иначе было нельзя. Малейшая расслабленность — и все пойдет насмарку! Погибнут товарищи, не будет выполнена задача…

Участники штурмовой группы были в полном обмундировании, только шлемы держали в руках. Все в камуфляжных комбинезонах, полный комплект лат, которые изготовлены были из той же керамической многослойной брони, что и броня боевых роботов, только заметно тоньше. Латы были расписаны: пятна прямоугольной формы, на груди отрезки прямых желтоватых и коричневатых тонов, как раз под стать цвету оборудования. Также было много серого и черного. И на фоне космического пространства, и в коридорах заправочной станции они будут малозаметны.

— Добро пожаловать, сэр. — Капитан Метью Джерард, командир особой штурмовой роты Легиона Серой Смерти, отдал честь. — Рады опять видеть вас.

— Благодарю за службу! — Полковник отдал честь, затем обратил внимание на эмблему, нарисованную на рельефной броне, прикрывающей грудь капитана.

Это было что-то новенькое, такой рисунок он еще не видел. Те же обозначения на каждом плече, только небольшие, а на груди череп был увеличен до размеров головы. Каждый знак поверху был окружен красной с черной каймой надписью: «Командос Карлайла». Такое наименование носили наемники, служившие у его деда. Это было много лет назад…

В первое мгновение Грейсон слова не мог вымолвить, от волнения перехватило горло. Он отплыл к боковой стенке, там взялся за трос и как бы мельком вытер глаза. Понадеялся — может, ребята не заметят?

— Кто придумал это название? — спросил он, придав строгость голосу.

Лейтенант Крис Макгивер (его соломенного цвета волосы заметно выделялись среди темных, угрожающих тонов обмундирования) улыбнулся и бодро отрапортовал:

— Это была идея майора Маккола, сэр. Он сказал, что вам это понравится.

— Придется напомнить ему, — медленно выговорил Грейсон, — что это наименование принадлежало другому подразделению наемников, существовавшему более сорока лет назад. Вы слыхали об этом?

Более половины присутствующих в зале засмеялись, многие принялись кивать. О чем думал Маккол, когда посоветовал им взять это название? Это была уже далекая история. Какой смысл вспоминать о приключениях, в которых участвовал дед и его товарищи? Черт бы его побрал, почти никого из этих ребят тогда еще и на свете не было.

— Тогда ладно, — продолжил Карлайл. — Если вы, ребята, отважились присвоить себе славное имя бойцов прежних лет, вам придется делом доказать, что вы достойны его. Я хочу лично убедиться, так ли вы хороши, как считаете.

Восторженный гул пробежал по рядам командос.

— Лейтенант, — Карлайл подозвал Макгивера, — давайте карту.