Операция 'Экскалибур'

Положение трудное, но далеко не безнадежное. Особенно после двух сокрушительных побед на Каледонии и Гленгарри. Те, кто затеял провокацию Легиона, явно не ожидали подобный исход. Более того, Карлайл был уверен, что в ближайшее время против него не будут применять силу, тем более в такой нестабильной обстановке. Любой из сторон - Лиранскому Содружеству или Федеративному - будет на руку, если противник увязнет в конфликте с Легионом. Это будет такой подарок!.. Словно манна небесная!.. Широчайшее поле для демагогии и политических спекуляций. Нет, на открытое противостояние его враги не пойдут. Значит, начнут действовать из-за угла. И в такой момент он до сих пор не знает, чью сторону занимает Гарет в этом конфликте!.. Вот что больше всего беспокоило его в тот миг.

Вновь перед его умственным взором предстала лодка без руля и ветрил, брошенная в штормовое море...

XII

Таркард-Сити

Таркард, округ Донегал

Лиранское Содружество

с 22 по 30 сентября 3057 года

Через четыре дня после заявления Катрин "Звездный танцор", нырнув в гиперпространство в системе Тубан, мгновенно - если подобное слово можно применить в четырехмерном Эйнштейновом континууме - материализовался в тридцати световых годах, в стартовой точке зенита системы Таркард. Как только стих толчок, с которым "Орион" отделился от покатой спины "Звездного танцора", - по корпусам обоих кораблей в этот момент гонгом прокатился звон расстыковки, - космический челнок лег на траекторию, гигантской параболой выводящей его к планете Таркард.

Обе стартовые точки в зените и надире были оборудованы гигантскими и мощными сооружениями, осуществлявшими прием и отправку звездолетов, быструю подзарядку катушек двигателей Керни-Фучида, многочисленными официальными службами и ремонтными предприятиями. Прежде чем "Орион" отстыковался, на его борту побывали представители таможни. Затем челнок с минимальной скоростью прошел мимо внушительных размеров обода с расцвеченными огнями спицами, ведущими к центральному ядру. Это была военная база Альфа-три, где располагалось одно из соединений космического флота. К ободу со всех сторон были причалены корабли различных типов, даже пара звездных прыгунов, сравнимых по величине с главным сооружением. Обменявшись приветствиями с патрульным шаттлом, "Орион" продолжил движение. Подвергший его внешнему осмотру боевой челнок SYD Z2 "Зейдлиц" принадлежал к классу наиболее мощных межпланетных крейсеров "Повелитель".

Грейсон с интересом осмотрел военный корабль. Улыбку вызвала поспешно закрашенная на борту эмблема Федеративного Содружества. На этом месте теперь красовался символ нового государства.

Последнюю проверку на "Орионе" произвел патрулировавший по внешней границе стартового комплекса двухсоттонный транспортер за номером NL-42. Между собой военные называли его "боевым такси". Аппараты подобного типа были сконструированы для поиска и уничтожения вражеских движущихся средств. Они были оборудованы шестью лазерными орудиями различных калибров и могли нести три отряда десантников. Две группы, высаженные на борт "Ориона", произвели очень деликатный досмотр корабля и личных вещей пассажиров на предмет выявления незаконно провозимого оружия. Закончив работу, они вернулись на борт "боевого такси". NL-42 незамедлительно стартовал, и секундой позже пришло распоряжение: "Орион", проверка закончена, можете продолжать движение!"

Вот еще на что обратил внимание Грейсон. Все - команда "Ориона", десантники, высадившиеся на его борт, подавляющее большинство пассажиров - впали как бы в непонятную задумчивость. Какая-то скрытая замедленность проявлялась в ответах на вопросы, в разговорах, лица были чуть отрешенные, вежливость подчеркнуто официальная. Все это как-то не очень вязалось с оптимистически-бравурными передачами, на которые таким щедрым оказалось тридивидение Лиранского Содружества. Обитателей миров, входивших во вновь образовавшееся государство, можно было понять. Сам Грейсон Карлайл испытывал сложные чувства, среди которых чем дальше, тем отчетливее всплывало сожаление о потере одной огромной родины. Только потом сознания осторожно коснулось тревожащее ощущение неизвестности, некоей беды, которая всех их ждет впереди. Государства не создаются и не рушатся с помощью заявлений. Грейсону, как никому другому, было известно, сколько напастей ожидает лиранцев, чья архонтесса отважилась разорвать великий союз.